Robotaxis « made in Germany » : un essai routier dans le minibus autonome de Moia

Grâce à notre application smartphone, nous commandons un robotaxi Moia. Deux minutes plus tard, il s'arrête au bord de la route, à une trentaine de mètres de nous. Nous approchant le téléphone de la porte coulissante, celle-ci s'ouvre et nous donne accès à quatre sièges simples. Nous nous asseyons et attachons nos ceintures. Nos précédentes expériences, plutôt douteuses, avec les voitures autonomes nous le prouvent.

Lors de notre essai routier dans la circulation urbaine de Hambourg, dans une zone étroitement délimitée entre Hafencity, Barmbek et Wandsbek, un conducteur de sécurité est à bord, assis à l'avant gauche. Il garde les mains près du volant, sans toutefois gêner la direction.

Ce qui frappe immédiatement, c'est la fluidité avec laquelle l'ID. Buzz AD accélère et décélère. On se sent comme un chauffeur expérimenté, ce qui explique pourquoi les réticences initiales à l'égard de la technologie sans conducteur disparaissent rapidement.

Nous arrivons sur une voie de virage à droite où un camion de livraison s'est arrêté pour décharger quelque chose. « Dommage qu'il n'y ait pas de ligne continue à gauche de notre taxi », s'exclame Christoph Ziegenmeyer, responsable de la communication de Moia. « Sinon, nous aurions pu montrer ce que fait notre robotaxi dans ce genre de situation : il demande conseil au siège. »

En cas de doute, le système active une assistance externe, dont le suivi est visible sur un écran à l'intérieur du véhicule. « Le véhicule demande s'il doit s'arrêter ou s'il peut franchir la ligne blanche », explique Ziegenmeyer. La ligne étant interrompue, le robotaxi a doublé sans demander son avis.

Cependant, aucun incident suspect n'a été constaté durant les 30 minutes de trajet à travers la ville. Aucun freinage brusque, aucune accélération ou direction irrégulière n'ont été constatés. Le robotaxi a inspiré confiance par sa conduite discrète et fluide.

La solution complète de services de conduite autonome de Moia, filiale de VW, est dite clé en main. Ce terme, quelque peu galvaudé, vise à souligner que les minibus autonomes de type VW ID. Buzz AD sont déjà pleinement opérationnels dès leur arrivée chez le client. Pas de contrefaçon, pas de développement sur site, entièrement développés.

Moia est une entreprise berlinoise fondée en 2016 sous l'égide du groupe Volkswagen. Sa mission est de créer la mobilité de demain. De nombreuses autres entreprises opérant en Asie et en Amérique du Nord partagent cette ambition.

Depuis 2019, Moia propose un service de covoiturage à Hambourg, utilisant des bus électriques VW E-Crafter d'au moins six places. Ces bus Moia sont toujours conduits par de vrais chauffeurs. Si vous sélectionnez un lieu de prise en charge et le nombre de places souhaité via une application (comme pour les taxis Uber), un bus Moia beige arrivera. En tant que service de covoiturage, Moia vise à exploiter pleinement ses véhicules. Par conséquent, des passagers peuvent déjà être à bord du van et avoir choisi un itinéraire similaire. C'est un mode de transport similaire aux transports en commun : peut-être moins luxueux qu'une berline, mais efficace.

VW et Moia franchissent le pas vers les minibus autonomes avec le lancement de l'ID. Buzz AD à Hambourg. AD signifie « Autonomous Drive » (conduite autonome) et indique que Moia prend désormais au sérieux l'idée de se passer du volant. Le minibus électrique VW est équipé de quatre sièges passagers. Un espace de rangement pour les bagages est également prévu juste à côté du siège passager.

Une question clé pour les véhicules autonomes est la suivante : si une feuille tombe d'un arbre sur la route, leurs systèmes peuvent-ils reconnaître qu'il s'agit d'un objet inoffensif et qu'ils n'ont pas besoin de freiner ? Le porte-parole de Moia répond avec assurance : « Grâce à sa vaste base de données, notre système peut facilement distinguer dans ce cas s'il s'agit d'un objet pouvant être ignoré, comme un sac plastique, ou d'une pierre ou d'un autre obstacle dur nécessitant un freinage d'urgence. »

Ce n'est pas une évidence, même après des décennies de développement sur la voiture autonome. Pourtant, le système de conduite fourni par l'entreprise israélienne Mobileye fonctionne avec trois composants et algorithmes indépendants, ainsi qu'avec une multitude de capteurs. « L'ID. Buzz AD est équipé de neuf capteurs lidar, de capteurs radar d'imagerie et d'une multitude de caméras », explique Johann Jungwirth de Mobileye.

L'ingénieur y travaille comme responsable de la mobilité et possède une connaissance approfondie du groupe VW et de Moia grâce à son expérience professionnelle. « Les capteurs lidar sont chers », explique-t-il. « Si nous installons davantage de capteurs radar imageurs, nous pourrions peut-être nous passer de deux des neuf lidars. »

L'un des principaux concurrents de Moia est Tesla, l'entreprise d'Elon Musk. Pour ses robotaxis, elle utilise un système économique, entièrement basé sur des caméras. Les coûteux systèmes lidar et radar présentent un avantage certain, explique Jungwirth. « Car ils fonctionnent quelles que soient les conditions de visibilité, de jour comme de nuit, et même lorsque la visibilité est limitée par la pluie, la neige ou le brouillard. »

L'essai routier du minibus Moia, qui s'est déroulé sans incident, s'est déroulé par une matinée ensoleillée ; l'allégation de mauvaise visibilité est donc invérifiable. Mais c'est précisément cet avantage vanté des coûteux capteurs lidar qui divise l'opinion. S'en passer représenterait un avantage considérable en termes de coûts, notamment pour la production en grande série de tels véhicules.

En cas d'incident ou d'urgence médicale pendant le trajet autonome, les passagers peuvent rapidement appuyer sur le bouton SOS ou demander de l'aide. Tous les véhicules sont équipés de boutons d'urgence clairement visibles.

Outre le minibus équipé en robotaxi, le package complet comprend également le logiciel d'exploitation d'une flotte de transport de passagers. « Cependant, nous ne nous considérons pas comme un prestataire de services de mobilité au sens d'une association de transport public », explique Ziegenmeyer, porte-parole de Moia. « Nous proposons notre application en marque blanche, que chaque prestataire peut personnaliser selon son propre design et intégrer à ses propres applications. »

Cela rapproche les bus Moia des transports en commun. Mais pourquoi prendre le robotaxi de la compagnie plutôt qu'un bus classique ? « La distance jusqu'à l'arrêt de bus public est souvent plus grande que jusqu'à l'arrêt Moia sélectionné », explique Ziegenmeyer. « De plus, il y a moins de monde à bord de l'ID. Buzz AD, et vous pouvez ranger vos bagages juste à côté du siège. »

La première étape pour Moia est de conquérir les marchés américains. C'est logique, car les transports publics, notamment aux États-Unis, ont encore une marge de progression. « Dès 2026, nous proposerons une mobilité durable et autonome à grande échelle en Europe et aux États-Unis », déclare Oliver Blume, PDG du groupe VW. Les véhicules sont désormais prêts à être produits et prêts à conquérir le marché américain dès 2026. L'Europe suivra en 2027, en commençant par Hambourg.

Aux États-Unis, Moia fait face à une concurrence féroce. Outre Waymo, la société sœur de Google, la plus expérimentée en matière de robotaxis, Uber et Tesla sont également présents. Si l'ID. Buzz offre plus d'espace qu'une Tesla Model Y, le service de VTC le plus facile d'accès et le plus pratique à utiliser devrait s'imposer. Reste à savoir si Moia s'imposera face aux entreprises de la Silicon Valley, expertes en logiciels.

Les nouveaux robotaxis Moia offrent à VW une opportunité supplémentaire. Ils contribuent à relancer les ventes initialement faibles du modèle ID. Buzz. De nombreux acheteurs potentiels hésitaient à acquérir ce fourgon électrique, lancé en 2022, en raison de son prix élevé, à partir d'environ 67 000 francs suisses. Avec l'arrivée des minibus autonomes, les ventes de ce modèle devraient connaître une évolution plus positive.