Nairs langer Weg zurück zum indischen Team über Northampton

„Wenn Sie nicht glauben, dass Sie wieder für Indien spielen werden, hätten Sie dann Interesse daran, als ausländischer Profi einen längerfristigen Vertrag mit uns zu unterzeichnen, um in allen Formaten zu spielen?“

John Sadler, der damalige Cheftrainer des Northamptonshire County Cricket Club, stellte Karun Nair im Jahr 2023 genau diese Frage.

Nairs Antwort war eindeutig: „Ich möchte für Indien spielen und werde alles dafür tun, wieder Test Cricket zu spielen. Solange dieser Traum nicht vorbei ist, denke ich an nichts anderes.“

Der mittlerweile 33-jährige Nair, der zuletzt 2017 für Indien spielte, wurde für die bevorstehende Serie gegen England, die am Freitag in Leeds beginnt, in den indischen Testkader berufen.

Er markierte seine Rückkehr mit einem beeindruckenden Double Century gegen die England Lions in einem von zwei Aufwärmspielen Ende letzten Monats.

Nair machte 2016 Schlagzeilen, als er in seinem erst dritten Test ungeschlagene 303 Punkte erzielte und damit erst der zweite indische Cricketspieler wurde, der ein Triple Century erzielte.

Doch nach nur drei weiteren Tests verlor er seinen Platz im indischen Team. Mit der Zeit begannen seine internationalen Träume zu verblassen. 2022 wurde er sogar aus Karnatakas Ranji-Trophy-Kader gestrichen – wahrscheinlich der Tiefpunkt seiner Cricket-Karriere.

„Nachdem er die gesamte Saison verpasst hatte, war er sehr verärgert. Er kam zu mir und fragte: ‚Was soll ich tun? Ich werde alles tun, was nötig ist‘“, erinnert sich Vijayakumar Madyalkar, Nairs langjähriger Trainer.

Er ist ein so intelligenter Cricketspieler, dass ich ihm nichts über seine Einstellung sagen musste. Er ist außerdem ziemlich fit, sodass ich ihm auch nicht sagen musste, dass er an seiner Fitness arbeiten soll. Das Einzige, was er tun musste, war, seine Fähigkeiten zu verfeinern.

Nair war fest entschlossen, sein Schicksal zu wenden und fuhr jeden zweiten Tag zwei Stunden von seinem Zuhause in Bangalore zu Madyalkars Akademie. Dabei ließ er sich von einem Trainer anleiten, der ihn schon seit seiner U16-Zeit kannte.

„Bevor er vollkommen zufrieden war, verließ er das Netz nicht. Er spielte in jeder Sitzung etwa 600 Bälle und übte alle Schläge, die im Buch standen. Er arbeitete so hart und wollte einfach stundenlang ohne Pause schlagen“, sagt Madyalkar.

„Er war in seiner Herangehensweise nie nachlässig, nicht einmal bei einem einzigen Ball, den er im Netz bekam. Er arbeitete unermüdlich an seiner Fitness und auch an anderen Fähigkeiten.“

Nach Monaten harter Arbeit wollte Nair unbedingt wieder aufs Feld zurückkehren, doch in Indien gab es kein Cricket, also beschloss er, als ausländischer Spieler bei Northamptonshire in England anzuheuern – eine Entscheidung, die sich als ausschlaggebend erwies.

„Ausländische Spieler, die mit einem klaren Ziel hierherkommen, holen wir normalerweise das Beste aus ihnen heraus“, sagt Sadler, der in Northants eng mit ihm zusammengearbeitet hat. „Karun hatte im Test für Indien einen Triple-Hunderter erzielt, aber schon lange nicht mehr gespielt. Er war hungrig und entschlossen, etwas zu bewirken.“

Nair ist für seine ruhige Art bekannt und nahm die ihm von Northants zugewiesene Rolle sofort an.

„Was auffiel, war seine Ruhe und Gelassenheit“, erinnert sich Sadler. „Bei seinem ersten Spiel in Edgbaston war der Rasen grün, es säumte, schwang und zappelte.“

Einige unserer Schlagmänner hatten es da draußen schwer, die Wickets fielen. Er kam rein und spielte unglaublich ruhig. Er ließ den Ball unglaublich gut liegen. Und dann, als es Zeit zum Angriff war, griff er an. Sein Spiel sah also einfach fantastisch aus.

Der Rechtshänder erzielte in drei Spielen 249 Runs, darunter beeindruckende 150 gegen Surrey, was Northamptonshire dazu veranlasste, ihn für das folgende Jahr erneut zu verpflichten.

Im Jahr 2024 steigerte er sich erneut und erzielte in sieben Spielen 487 Runs, darunter ein Double Century. Doch es waren nicht nur die Runs, die herausstachen.

„Seine Einstellung war großartig. Er hat so hart gearbeitet und war sehr professionell. Er war bei jeder Trainingseinheit dabei, und wenn es im Spiel ans Schlagen ging, war er einfach hochkonzentriert und hat nie sein Wicket hergegeben“, sagt Sadler, heute Assistenztrainer bei Yorkshire.

Obwohl Nair auch in seinem Heimatland im nationalen Cricket viele Runs erzielt hatte, verhalf ihm seine Zeit bei Northants zu einem festen Platz auf nationaler Ebene.

„County Cricket ist unerbittlich, ein Spiel nach dem anderen, kaum Pause. Man spielt auf den unterschiedlichsten Spielfeldern“, sagt Sadler. „Mal ist es flach, mal wechselhaft, mal grün, mal bewölkt.“

„Ich denke, dass er bei seinen beiden Einsätzen für uns spielen und seine Fähigkeiten unter all den unterschiedlichen Bedingungen unter Beweis stellen konnte. Das hat ihm wirklich geholfen.“

Sogar Indiens Cheftrainer Gautam Gambhir erkannte die Rolle an, die das County Cricket bei Nairs Rückkehr spielte.

„Es ist immer gut, auf die Erfahrung von Karun zurückgreifen zu können. Er hat dort County Cricket gespielt und ist in hervorragender Form. Seine Erfahrung wird sich als nützlich erweisen“, sagte Gambhir während der Pressekonferenz vor der Tournee Indiens am 5. Juni in Mumbai.

Nach einem 204-Run-Knockout gegen die England Lions in Canterbury zu Beginn dieses Monats wird erwartet, dass Nair beim ersten Test in Headingley in die Mittelaufstellung Indiens einsteigt.

Sein Trainer jedenfalls ist zuversichtlich.

„Ich denke, Karun wird definitiv das erste Spiel bestreiten, da er dort mehr Erfahrung hat“, sagt Madyalkar. „Er wird hundert Punkte erzielen.“

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