Welsh Fire hoopt op vroege vonk in The Hundred

Welsh Fire weet dat hun campagnes niet langzaam op gang kunnen komen als ze vandaag in The Hundred van start gaan.

Een dubbele kopwedstrijd tegen Northern Superchargers in Headingley vormt het startschot voor de vrouwen om het beter te doen dan in 2024 (15:00 BST), waarna de mannen hun jacht op een ongrijpbare play-offplek beginnen (18.30 BST).

Ze staan beiden voor het eerst deze zomer op het veld in Cardiff, waar ze zaterdag London Spirit ontvangen.

Kapitein Tammy Beaumont en het overzeese trio Hayley Matthews, Jess Jonassen en Shabnim Ismail keren terug, terwijl de vrouwen vasthouden aan een bekend plan.

De Australische superster Steve Smith arriveert in Cardiff voor een eerste voorproefje van The Hundred, terwijl de mannen proberen hun lot te keren.

Smith brengt sterrenstof en hoopt dat hij zijn nieuwe teamgenoten, waaronder nu ook Ben Kellaway van Glamorgan, een beetje extra kan geven en tegelijkertijd de runs kan opvoeren.

"Hij gaat het team enorm veel opleveren", aldus aanvoerder en slagman van Somerset Tom Abell.

"Zijn staat van dienst spreekt voor zich, hij is een geweldige kerel en een speler van wereldklasse die het in alle formaten op het allerhoogste niveau heeft gedaan.

"Zijn invloed op het team zal enorm zijn. Hij is al een aantal jaren de beste speler ter wereld en dat geeft hopelijk iedereen een beetje extra vertrouwen.

"Iedereen wil Steve Smith toch in zijn team? Gelukkig speelt hij voor ons."

De Australiër heeft 10.000 runs gescoord in Tests, 5.000 in ODI's en 1.000 in internationale T20's.

"Zelfs Jonny Bairstow, die 100 testwedstrijden heeft gespeeld, vraagt zich af hoe het is om met Steve Smith samen te spelen", aldus coach Mike Hussey.

"Hij zal het team veel brengen en hopelijk veel runs, ervaring en sterrenkracht opleveren."

Brandweerlieden misten de eliminator in 2023 qua netto run rate en wonnen slechts twee van de zes wedstrijden waarin ze vorig jaar tegen het weer vochten.

Het duurde tot de vijfde wedstrijd voordat er een succes kwam en Hussey wil deze augustus niet achter de feiten aanlopen.

"Alle teams zijn erg sterk, dus we moeten meteen aan de slag", aldus de Australiër.

"Hopelijk kunnen we goed cricket spelen, wat vertrouwen opdoen en dan zien we wel hoe het gaat.

"Ik weet niet hoe ver we kunnen komen. We hopen het helemaal te halen, maar je moet natuurlijk heel ver gaan om je doel te bereiken."

Fire-vrouwen zijn sinds de beginjaren van de competitie in opkomst, toen ze in 2021 als laatste eindigden en in 2022 de ranglijst aanvoerden.

Ze stonden derde in 2023 toen hun eliminator werd uitgeschakeld en stonden vorig jaar bovenaan de ranglijst qua run rate, maar verloren de finale op Lord's toen London Spirit hun totaal van 98 ballen inhaalde.

Er wordt opgeroepen tot meer van hetzelfde, om zo nog beter te presteren.

"Het was een uitstekend seizoen", zei aanvoerder Tammy Beaumont. "Dit jaar zijn er een paar echt sterke teams - op papier kan iedereen iedereen verslaan - maar ik hoop dat de saamhorigheid die we de afgelopen jaren hebben gehad, weer echt naar voren komt.

"Dat is onze X-factor die ons heeft gemotiveerd en ons heeft aangespoord om een aantal spannende wedstrijden te winnen."

In een toernooi met uitzonderlijk talent is baas Gareth Breese het ermee eens dat het een gezamenlijke inspanning van het hele team moet zijn als Fire het beter wil doen.

"Vorig jaar was het een fenomenale ervaring om de finale te bereiken, waarbij we uiteindelijk met twee of drie ballen verschil misten", aldus de voormalige allrounder van West-Indië.

"Elke wedstrijd nemen zoals die komt en een echte teaminspanning leveren – dat was vorig jaar het kenmerk van onze prestaties.

"Er leek altijd wel iemand te zijn die het voortouw nam en een prestatie neerzette. Kunnen we die strijdlust en vastberadenheid laten zien?"

Beide Fire-teams gaan dat in Yorkshire proberen, om het kunstje twee dagen later in Cardiff te herhalen.