Titelwinst kan voor grote avonden in Belfast zorgen - Hughes

Paul Hughes gelooft dat de overwinning op PFL lichtgewichtkampioen Usman Nurmagomedov in hun revanchewedstrijd op 3 oktober de deur kan openen naar een enorme stadionstrijd thuis.

Boksen stond afgelopen weekend centraal in Belfast, toen Lewis Crocker zijn revanchewedstrijd tegen Paddy Donovan won voor 20.000 toeschouwers in Windsor Park. Hughes wil "dit soort grote avonden creëren" als hij in Dubai slaagt.

In het eerste gevecht tussen de twee in januari wist Nurmagomedov zijn toenmalige Bellator-titel en een perfect professioneel record te behouden dankzij een meerderheidsbeslissing in wat werd beschouwd als een kanshebber voor de titel van het jaar.

Sindsdien is Hughes de vaste waarde geworden in de volle SSE Arena in Belfast. Hij versloeg Bruno Miranda in 42 seconden en daarmee werd de deur geopend voor een revanche.

"Het betekent heel veel voor mij om de fakkel voor de Ierse MMA te dragen en dat neem ik niet licht op", aldus de 28-jarige uit Lavey.

"Wat ik wil doen, is deze grote avonden creëren, niet alleen voor mezelf, maar ook voor mijn teamgenoten en landgenoten, om MMA van topklasse naar Ierland te brengen. Je zou 23.000 mensen in Belfast kunnen hebben en ik denk dat we dat zeker zouden kunnen doen."

Grote vechtavonden in Belfast waren een vast onderdeel van de carrière van voormalig bokser Carl Frampton. Hughes beschouwt de kampioen in twee gewichtsklassen als een inspiratiebron voor zijn ambities in MMA.

"Ik kijk echt tegen Carl op", voegde hij toe.

"Hij is een legende uit Belfast, een wereldkampioen in twee gewichtsklassen uit Ierland en ook nog eens een heel aardige kerel. Ik heb respect voor hem en bewonder hem om zijn bescheidenheid."

Daarvoor moet hij eerst nog de aanzienlijke uitdaging van Nurmagomedov overwinnen.

De 27-jarige, jongere broer van UFC-vechter Umar en neef van voormalig UFC-lichtgewichtkampioen Khabib, zei dat hij Hughes "onderschatte" tijdens hun eerste gevecht, maar hij is niet van plan om dezelfde fout nog eens te maken.

"Alles is deze keer anders. Ik kan me niet voorstellen hoe ik dit gevecht kan verliezen", zei de titelverdediger.

"In het eerste gevecht had ik een slecht trainingskamp. Dit is een andere Usman dan in januari, dus hij zal er klaar voor moeten zijn.

Ik weet dat hij ook anders zal zijn. Ik heb dit (eerste) gevecht tien keer zien terugvechten. Ik zie veel van mijn fouten, veel dingen die ik moet veranderen en daar hebben we aan gewerkt. In dit gevecht zal ik beter zijn.

Hughes verwacht dat Usman dit keer een veel betere tegenstander zal zijn. Hoewel hij veel bemoediging put uit hun eerste gevecht, beseft hij dat hij dingen moet veranderen om te winnen.

Hij won eerder al een revanchewedstrijd, waarbij hij Jordan Vucenic versloeg en de Cage Warriors-titel in het vedergewicht won in 2022, nadat hij twee jaar eerder zijn eerste nederlaag tegen de Engelsman had geleden. Hij denkt dat die ervaring hem in de strijd tegen Usman goed van pas zal komen.

"Ik heb vijf ronden ervaring met hem, ik leer daarvan en pas dat 's avonds toe", aldus Hughes.

"Ik heb er geen enkele illusie over dat hij deze keer een ander en beter spelplan zal hebben, net als ik, dus ik ben benieuwd hoe dat zal uitpakken en wie het beste zal presteren.

"Ik heb ook ervaring uit mijn tijd bij Cage Warriors, toen ik een revanchewedstrijd voor een wereldtitel moest spelen. Ik ben al eerder op dit gebied geweest en ben er altijd als winnaar uitgekomen."