'Hij had gewoon een aura' - de Asprilla-cultus

Keith Gillespie dacht dat hij uit eten ging.

Alleen zijn naasten hadden andere plannen en organiseerden eerder dit jaar een verrassingsfeestje voor de voormalig vleugelspeler van Newcastle United ter ere van zijn 50e verjaardag.

En er was een speciale gast helemaal uit Colombia overgevlogen om erbij te zijn.

"De deuren gingen open en de eerste persoon die ik zag was Tino Asprilla," zei Gillespie. "Hij stond daar op me te wachten. Het was nogal surrealistisch, want hij is iemand die je niet verwacht te zien in de Bangor Golf Club.

"Het was een leuke verrassing. Ik had het gewoon verzonnen dat iemand de moeite zou nemen om er een avondje naartoe te vliegen."

Het is inmiddels bijna dertig jaar geleden dat het duo Newcastle versloeg tegen het machtige Barcelona.

Maar sommige vriendschappen doorstaan ​​duidelijk de tand des tijds.

"Die avond klikte het", aldus Gillespie.

Terwijl Newcastle zich voorbereidt om het opnieuw op te nemen tegen de Catalaanse grootmacht, zal Asprilla donderdagavond een van de toeschouwers zijn in St. James' Park.

De waarheid is dat het hele team al in september 1997 een klik had.

Het was misschien wel de allereerste wedstrijd van Newcastle in de Champions League, maar voormalig verdediger Philippe Albert vond dat "we niets te verliezen hadden, omdat Barcelona de grote favoriet was".

En Shay Given, die die avond op doel stond, opperde dat de Catalaanse grootmacht "dacht dat ze alleen maar hoefden op te dagen en dan zouden ze ons wel verslaan".

Dat bleek niet het geval in het swingende St. James' Park.

"Zo'n sfeer had ik nog nooit meegemaakt," zei Given. "Ongelooflijk."

Toch was het niet helemaal zeker dat matchwinnaar Asprilla überhaupt zou spelen, laat staan ​​dat hij een hattrick zou scoren in de 3-2 overwinning van zijn team.

Gillespie herinnerde zich dat Asprilla "het vorige weekend te laat aankwam van een interland, waardoor er geruchten gingen dat hij misschien niet zou spelen".

Maar manager Sir Kenny Dalglish had niet bepaald veel opties voorin.

Alan Shearer stond aan de kant met een ernstige enkelblessure, terwijl Les Ferdinand slechts een paar maanden eerder verkocht was aan Spurs.

Geen wonder dat voormalig rechtsback Warren Barton zich herinnert dat "Kenny Tino het voordeel van de twijfel gaf".

Het was bepaald geen ideale voorbereiding op een wedstrijd van deze omvang, maar Barton voelde dat zijn teamgenoot die avond helemaal in vorm was.

"Tino was altijd erg stil voor de wedstrijden," zei hij. "Maar hij had gewoon een aura om zich heen en een blik in zijn ogen. Dit was zijn podium."

Het duurde niet lang voordat Asprilla indruk maakte. De spits benutte een penalty en zette zijn team halverwege de eerste helft op voorsprong.

Het was al snel duidelijk dat hij er zin in had.

"Vaak wist je na twee of drie minuten al wat voor Tino je te wachten stond," zei Gillespie. "Soms was hij verschrikkelijk, maar vaker was hij uitmuntend."

Asprilla was niet de enige die de wedstrijd van zijn leven speelde.

Gillespie was de eerste die toegaf dat hij "een beetje onder de indruk" was toen hij voor de wedstrijd door de spelerstunnel keek en Rivaldo, Luis Figo, Luis Enrique en Ivan de la Pena voor zich uit zag staren.

Maar de Noord-Ier wist niet veel over Sergi, die destijds werd beschouwd als een van de beste linksbacks van Europa.

Gillespie wilde zijn marker testen om te zien hoe snel hij was.

En toen de vleugelspeler merkte dat hij Sergi te slim af was, eiste hij herhaaldelijk de bal op rechts op.

In plaats van een trucje uit te halen, liet Gillespie "zijn schouder zakken omdat hij wist dat hij er als eerste zou zijn" en schoot de bal in het strafschopgebied.

Asprilla deed de rest.

Asprilla verdubbelde niet alleen de voorsprong van zijn team met een rake kopbal, hij maakte er ook 3-0 van met een bijna identiek doelpunt, waarmee hij Newcastle-eigenaar Sir John Hall versteld deed staan.

"Tino was die avond inspirerend," zei Sir John. "Je zag hem in de lucht hangen toen de bal naar hem toe kwam - en boem!"

Barcelona kwam via Luis Enrique en Figo nog twee keer terug, maar Newcastle hield stand. Net.

Het blijft een van de beroemdste resultaten in de clubgeschiedenis.

In zekere zin was het wel passend dat Asprilla daarna nooit meer scoorde voor de club, voordat hij een paar maanden later terugkeerde naar Parma.

Hoe kan het nog beter?

Barton noemde het het 'hoogtepunt' van de Colombianen.

Dit waren de nachten waarin Asprilla tot leven kwam.

Het was dan ook geen toeval dat de spits in 11 Europese wedstrijden evenveel doelpunten (negen) maakte voor Newcastle als in 48 Premier League-duels.

Toch was Asprilla's debuut in de hoogste divisie er een om nooit te vergeten, nadat hij in februari 1996 voor £6,7 miljoen overkwam van Parma.

Het was niet de bedoeling dat de nieuwe aanwinst zo snel zou spelen, nadat hij een paar dagen eerder in een bontjas in de sneeuw was beland.

Hij dronk zelfs een glas rode wijn bij zijn maaltijd vóór de wedstrijd tegen Middlesbrough.

Maar Kevin Keegan, destijds manager van Newcastle, voelde zich geroepen om zijn recordaankoop in te zetten nadat zijn team met 1-0 achterstond in de Riverside.

Asprilla zorgde voor de gelijkmaker van Steve Watson en met zijn rubberen benen zorgde de nonchalante speler ervoor dat de wedstrijd op zijn kop kwam te staan, waardoor de koploper met 2-1 won.

"Hij maakte meteen het verschil toen hij binnenkwam", zei Albert. "Alleen de beste spelers kunnen zoiets."

Het gaf Keegan stof tot nadenken op een cruciaal moment in de titelrace.

Newcastle had zeven van de acht voorgaande wedstrijden in de hoogste divisie gewonnen, maar Keegan maakte zich zorgen dat zijn team een ​​beetje voorspelbaar begon te worden.

Daarom paste de manager van Newcastle zijn basisopstelling aan om Asprilla tegemoet te komen.

Gillespie herinnert zich hoe de "balans van het team veranderde" toen de Noord-Ier uitviel en Peter Beardsley naar rechts opschoof.

"Gezien het 4-4-2-systeem dat we speelden, was Peter geen vleugelspeler," zei hij. "Peter zou niet doen wat ik deed: langs de lijn gaan en voorzetten geven aan spelers als Les [Ferdinand] in het midden."

"Maar het was waarschijnlijk makkelijk om me te laten vallen. Ik was de jongste speler in de selectie en ik was niet iemand die langs de deuren ging en de confrontatie aanging met managers."

Gillespie maakte echter duidelijk dat Newcastle met Asprilla en David Batty, die halverwege het seizoen ook aankwam, "twee geweldige spelers" had aangetrokken en hij gaf Manchester United "in plaats daarvan krediet voor de manier waarop ze met die reeks terugkwamen".

De twee werden een makkelijk doelwit voor outsiders nadat Newcastle de titel verloor van Manchester United, dat 13 van hun laatste 15 competitiewedstrijden won.

Keegan vond het echter "schandalig" om Batty en Asprilla de schuld te geven en wees in plaats daarvan naar een aantal belangrijke spelers die hun vorm verloren.

Degenen met wie Asprilla een kleedkamer deelde, voelden hetzelfde.

Albert herinnert zich dat er trainingssessies waren waarop Asprilla ongeïnteresseerd was en "bij ons was zonder bij ons te zijn".

Ook zijn slechte timing is goed gedocumenteerd.

Maar Asprilla was een enorm populaire figuur en Albert zei dat zij "vanaf dag één één van ons was".

De bezorgde teamgenoten van Asprilla regelden ooit zelfs een taxi naar zijn huis, nadat hij niet was komen opdagen bij de teamlunch in Newcastle. Ze troffen hem slapend aan na een avondje stappen.

Dit was een "grappig personage", aldus Given, die zich 18 maanden na de komst van Asprilla bij de club aansloot.

"Tino had gewoon echt persoonlijkheid op het veld - en ook daarbuiten," zei hij. "Zijn Engels was niet geweldig, maar hij kende wel veel scheldwoorden. Dat weet ik."

Hij was ook een speler die op een goede dag "onspeelbaar" was, zeker tegen Barcelona.

Aangezien Asprilla donderdag vanaf de tribune toekijkt, hoeft het huidige team niet al te ver in de geschiedenisboeken te duiken voor inspiratie, zoals Barton maar al te goed weet.

"We hebben die avond niets gewonnen, maar Tino heeft de harten van de fans veroverd", zei hij. "Daar zullen we hem nooit om vergeten."