Formule 1: McLarens op jacht in Hongarije, Verstappen bevestigt zijn toekomst bij Red Bull

Op het smalle Hungaroring-circuit bij Boedapest, waar de ^14e ronde van het 24 races tellende seizoen plaatsvindt, zal de Australiër Oscar Piastri , die hier vorig jaar zijn eerste Formule 1-overwinning behaalde, zondag proberen zijn leiding in het kampioenschap te behouden, zodat hij met een gerust hart op vakantie kan gaan.

Pas echter op voor Lando Norris , die tweede staat in het algemeen klassement. Sinds begin dit jaar zijn de twee McLaren-coureurs verwikkeld in een spannende strijd. Piastri heeft zes overwinningen op zijn naam staan, tegenover vier voor Norris.

"Er is heel weinig verschil tussen hen en dat is te verklaren door het feit dat deze twee op een zeer hoog niveau racen", zei teambaas Andrea Stella zondag, na de GP van België waar McLaren zijn zesde dubbel van het seizoen behaalde . Als de strijd om de wereldtitel zo doorgaat, "zal het verschil zitten in de precisie, de nauwkeurigheid en de kwaliteit van de uitvoering", voegde de Italiaan eraan toe.

Ondertussen strijden ze zondag om hun prestigieuze team een historische ^200ste Grand Prix-overwinning te bezorgen, 57 jaar na de eerste overwinning van de naamgevende oprichter Bruce McLaren.

In het coureursklassement heeft Piastri een voorsprong van 16 punten op zijn Engelse teamgenoot. Verstappen, winnaar van twee van de drie races die McLaren dit jaar heeft gemist (Japan en Emilia Romagna), staat derde, met 81 punten achterstand op de leider. Achter hem staat de Brit George Russell, ^vierde , met 28 punten achterstand op de viervoudig titelverdediger.

Hoewel Verstappen zondag tegen McLaren de leiding van het kampioenschap niet in handen kan nemen, is hij er nu al zeker van zijn derde plaats te behouden voordat hij op vakantie gaat, met tot wel 25 punten te verdienen dit weekend. Een triviale positie voor een meervoudig kampioen als "Mad Max", maar wel eentje die zijn toekomst bij Red Bull had kunnen beïnvloeden.

Volgens de vakpers heeft Verstappen namelijk een clausule in zijn contract die hem de mogelijkheid geeft om het team voor het einde van 2028 te verlaten als hij tijdens de zomerstop niet bij de beste drie van het coureurskampioenschap eindigt. Deze clausule is echter niet langer van toepassing.

Terwijl er geruchten gingen dat hij volgend jaar bij Mercedes zou gaan rijden, bevestigde Verstappen donderdag dat hij in 2026 daadwerkelijk voor het Oostenrijkse bedrijf zou rijden: "Ik denk dat het tijd is om een einde te maken aan al die geruchten. Het is voor mij altijd heel duidelijk geweest dat ik zou blijven."

Gevraagd in de afgelopen weken naar zijn toekomst bij Red Bull, waar hij pas vierde staat in het constructeurskampioenschap, had de Nederlander nooit duidelijk gemaakt dat hij wil blijven.

Nu zijn toekomst beslist is, komt Verstappen aan op een circuit dat waarschijnlijk niet helemaal geschikt is voor zijn auto. "De Hungaroring is niet altijd ons meest geschikte circuit geweest", gaf de regerend kampioen toe, die dit weekend zijn ^200e GP rijdt met het Oostenrijkse team. "Het is moeilijk om in te halen, dus we moeten zorgen voor een goede kwalificatie", voegde hij eraan toe.

Onder de outsiders mag niet vergeten worden dat de Hungaroring het koninkrijk is van Lewis Hamilton , die er acht keer heeft gewonnen met McLaren en vervolgens met Mercedes. Hij heeft ook negen polepositions. Denkt hij dat hij zijn recordstatistieken op de Hungaroring dit weekend kan verbeteren? "We zijn dit jaar meestal zo ver van poleposition verwijderd geweest, dus laten we geleidelijk vooruitgaan", zei de zevenvoudig kampioen donderdag.

Hamilton, die dit seizoen voor Ferrari reed, wacht nog steeds op zijn eerste podium voor de Scuderia, waarvan de baas Frédéric Vasseur donderdag zijn contract met meerdere jaren verlengde.

De Grand Prix van Hongarije is de laatste kans om punten te scoren voordat de Formule 1 de zomerstop ingaat. De Grand Prix van Nederland vindt plaats in het weekend van 31 augustus. Verstappen heeft dan nog tien ronden om te proberen zijn titel te behouden tegen de formidabele McLarens.