Lewis Hamilton: “Ik voel me nutteloos”

Lewis Hamilton zwaait al 19 jaar rond in het Formule 1-wereldkampioenschap, bijna de helft van zijn leven. De Brit is enorm veranderd sinds de jongeling die in 2007 zijn McLaren-teamgenoot Fernando Alonso inhaalde, die de titel van onbetwiste leider van de grid had verdiend door Michael Schumacher, de Kaiser, te verslaan. Hoewel het waar is dat dat debuut al een voorbode was van wat komen ging, had niemand kunnen vermoeden dat Hamiltons status hem zou leiden tot het icoon dat hij is geworden.

Op 40-jarige leeftijd heeft hij niet alleen het meest briljante record ooit behaald, met zeven titels, meer dan 100 overwinningen (105), bijna twee keer zoveel podia (202) en 104 pole positions . Zijn figuur overstijgt de wereld van de circuits en de sport. Hij is altijd een pionier geweest, en de druk die daarmee gepaard gaat, heeft hem nooit geraakt. Tot nu toe. Bij zijn debuut werd hij de eerste zwarte coureur in de geschiedenis. Later (2008) werd hij de jongste kampioen. Zijn vertrek bij McLaren en zijn contract bij Mercedes (2013) leidde ertoe dat velen hem als verlicht beschouwden. Waarschijnlijk dezelfde mensen die, zes kronen later, geloofden, en misschien nog steeds geloven, dat zichzelf associëren met Ferrari als hij zijn beste tijd gehad heeft, hem alleen maar kan begraven. Voorlopig winnen die laatsten.

De paddock is opgezet aan de rand van Boedapest, waar de karavaan aanstaande zondagmiddag (15:00 uur, Dazn) op vakantie vertrekt. Hamilton heeft hem harder nodig dan ooit, afgaande op de stress die hij opbouwt, die voortkomt uit de ruggen die hij meedraagt. In zijn eerste seizoen bij Ferrari lijkt hij degene te zijn die het Steigerende Paard draagt, tot het punt dat hij de slechtste start van zijn carrière heeft gehad.

De Hungaroring is niet alleen de laatste ronde voor de zomerstop, maar ook de veertiende halte op de kalender. Geen van de voorgaande dertien races heeft hem een podiumplaats opgeleverd, iets wat hij nog nooit eerder heeft meegemaakt. In zijn slechtste starts tot nu toe, in 2009 en 2024, behaalde hij die in beide gevallen al in de tiende ronde. Het lijkt er ook niet op dat hij in Hongarije op het podium zal staan, waar hij als dertiende start, ver achter Charles Leclerc, zijn garagebuurman, die paradoxaal genoeg in 2025 de eerste poleposition voor de rode auto's behaalde. "Ik voel me nutteloos. Het probleem ligt niet bij de auto, want die staat op pole . We zullen waarschijnlijk van coureur moeten wisselen", verklaarde hij na het fiasco van gisteren.

In de kwalificatiesessie is de score 10-4 in het voordeel van de Monegaskische coureur, die vijfde staat in het klassement, één positie boven de Tewin-coureur, die 30 punten minder heeft. "Ik heb het heel erg moeilijk met de balans van de auto. Mijn gevoel is heel anders dan voorgaande jaren", zei Hamilton na de eerste testdag op de Hungaroring, een van zijn favoriete circuits, waar hij acht keer had gewonnen, meer dan wie dan ook en twee keer zoveel als de nummer twee (Schumacher).

Deze week verlengde Ferrari officieel het contract van Fred Vasseur als teambaas, een stap die bedoeld was om stabiliteit te creëren door mazen in de wet te dichten waardoor Christian Horner, die Red Bull minder dan een maand geleden abrupt ontsloeg, zich had kunnen verstoppen. De Fransman, pragmatisch en meer geneigd tot droge grappen dan tot Horners grootspraak, is erin geslaagd zijn positie aan het roer van een team dat al decennialang gebukt gaat onder interne politiek en machtsstrijd te consolideren. "We zijn op de goede weg", herhaalt hij, zonder dat iemand zijn stem verheft om hem tegen te spreken.

Toen de Scuderia de komst van Hamilton aankondigde, balde de hele autosportwereld de vuisten als kinderen op Driekoningen. Voorlopig verdienen beide partijen kritiek. Het team, omdat ze er niet in slaagden een auto te ontwerpen die ook maar in de buurt komt van de McLarens. De coureur, omdat hij geen bedreiging vormde voor zijn teamgenoot Leclerc. Door in hem te investeren, gaf het merk uit Maranello een ondubbelzinnige boodschap af: wachten is geen optie meer.

Hamilton heeft zich echter als een ongemakkelijke bezoeker gedragen. Hij glimlacht moeizaam en antwoordt beleefd, maar zijn ogen verraden wat de persberichten niet specificeren. Hij spreekt van een gebrek aan aanpassing aan zijn nieuwe thuis, maar een half jaar had hem voldoende tijd moeten geven om te wennen aan de troepen en de auto. "Dit is een proces. We wisten dat het niet gemakkelijk zou worden," herhaalt hij, bijna als een mantra.

Zijn woorden hebben de cadans van iemand die gewend lijkt te zijn om nederlagen met waardigheid tegemoet te treden. Geen excuses, maar ook geen verrassingen. Alsof hij diep van binnen wist dat dit eerste jaar de prijs was die hij moest betalen voor het dragen van rood. Ferrari blijft zijn beloftes nakomen; Hamilton zijn twijfels.