Russell levert, Mercedes aarzelt: wat gebeurt er achter de schermen?

(Motorsport-Total.com) - Van de zes topcoureurs in het Formule 1-wereldkampioenschap van 2025 is er slechts één zonder contract voor 2026: George Russell, de winnaar van de Grand Prix van Canada afgelopen weekend. Russell maakt zich echter geen zorgen over zijn toekomst: "Ik maak me helemaal geen zorgen over 2026. Ik weet dat ik weer op de startgrid sta."

Alles wijst er vandaag op dat de 27-jarige zijn carrière bij Mercedes zal voortzetten. Het feit dat de contractverlenging echter nog niet definitief is, zorgt ervoor dat er langzaam maar zeker geruchten opduiken in de paddock. Zo gaan er geruchten dat Aston Martin interesse zou kunnen hebben als Mercedes te lang wacht.

Hoe dan ook, zijn overwinning in Montreal "doet absoluut geen pijn", grijnst Russell, wetende dat de timing perfect is voor zulke successen. Afgaande op zijn prestaties is hij momenteel de onbetwiste nummer 1 bij Mercedes en houdt hij teamgenoot Andrea Kimi Antonelli stevig op de hielen met een score van 136:63. En resultaten zoals die van afgelopen zondag drijven zijn marktwaarde omhoog.

"Ik heb het gevoel dat ik beter rijd dan ooit. En ik heb het gevoel dat ik nog reserves heb", zegt Russell. "Ik ben klaar om te vechten voor een wereldkampioenschap. Resultaten zoals in Canada of Bahrein, waar we een kleine kans hadden op een goed resultaat, maken dat we er zijn. Ik ben vrij ontspannen, geniet van het moment, heb plezier in de race en bekijk het gewoon van week tot week."

Verzoeken van andere teams? Dit zegt Russell erover!

Op de expliciete vraag of hij momenteel met andere teams in gesprek is, aangezien Mercedes nog geen contract heeft voor 2026, laat Russell geen ruimte voor speculatie: "Nee. Ik praat met niemand anders." Hij ontkent echter niet dat er vragen zijn gesteld en zegt: "Ik ben altijd heel open geweest tegenover de teams die interesse hebben getoond en heb duidelijk gemaakt dat het mijn intentie is om bij Mercedes te blijven. Dat is altijd duidelijk geweest."

Russell benadrukt dat hij "loyaal" is aan Mercedes en teambaas Toto Wolff, want: "Zij gaven mij de kans om in de Formule 1 te stappen." En hij laat zich niet afschrikken door de geruchten dat Mercedes nog geen coureur voor 2026 heeft vastgelegd, omdat ze de deur open willen houden voor Max Verstappen, mocht hij onverhoopt beschikbaar komen.

Russell benadrukt dat hij "meerdere keren heeft gezegd: waarom zouden teams niet geïnteresseerd zijn in Max? Als geen enkele coureur een contract voor volgend jaar had, zou Max de eerste keus van elk team zijn. En dat is volkomen begrijpelijk. Maar uiteindelijk zijn er maar twee plaatsen bij elk team. Ik weet dat als ik blijf presteren zoals ik tot nu toe heb gedaan, mijn positie geenszins in gevaar komt. Dus ik voel me in een goede positie."

Tenminste, zegt Toto Wolff, ze hebben nu "een soort tijdschema" afgesproken voor wanneer "we deze dingen willen regelen. We hebben de tripleheader nu achter de rug, en in juni en juli gaat het nog steeds snel, de ene race na de andere. Maar we komen er wel. George is, net als Kimi, al sinds zijn zestiende junior bij Mercedes. Daarom maakt het niet uit of hij een race wint of bijzonder goed presteert. Omdat we weten dat hij het kan."

Russell: Momenteel een van de beste coureurs in de Formule 1

Wat velen over het hoofd zien, is dat Russell, naast kampioenschapsleider Oscar Piastri en Verstappen, waarschijnlijk de meest consistent presterende coureur in de Formule 1 is. Sinds het begin van het seizoen heeft hij slechts één weekend zonder kwalificatieresultaat gehad, en dat was tijdens de Grand Prix van Monaco, waar de Mercedes-krachtbron hem in de steek liet in de belangrijkste kwalificatiesessie van het seizoen.

In 2024 had Russell het seizoen al afgesloten met een voorsprong van 245 punten tegen 223 op superster Lewis Hamilton. Nu Hamilton weg is, heeft hij zich duidelijk gevestigd als de belangrijkste coureur van het team: "Sinds Lewis vertrok, is hij duidelijk de leider van het team geweest, de ervaren coureur. En dat is heel natuurlijk," knikt Wolff. "Het is niet alsof er politieke spelletjes in het spel zijn. Hij heeft gewoon de rol op zich genomen die hij verdient."

Wolff is vol lof over Russell. Zijn prestaties worden onderschat, Wolff blijft dat benadrukken, en hij "ontwikkelt zich constant. Hij heeft grote stappen gemaakt: eerst als jonge coureur bij Williams, daarna de overstap naar Mercedes in een moeilijke fase. Maar hij was nog steeds gelijkwaardig aan Lewis."

Het is een realiteit in de Formule 1 dat Russell waarschijnlijk al meervoudig wereldkampioen zou zijn geweest als Mercedes de afgelopen jaren had gedomineerd, zoals het deed van 2014 tot en met 2020. En zelfs als Verstappen zou komen, zou het dan niet logischer zijn om Antonelli ergens anders te parkeren dan Russell?

Hoe dan ook, Russell "heeft geen haast om contractonderhandelingen te beginnen. We willen samen winnen. Zeker nu Kimi en ik teamgenoten zijn en we een resultaat behalen zoals we dat in Canada hebben gedaan, allebei als juniorcoureurs voor Mercedes. We presteren allebei goed. Waarom zou je iets veranderen dat werkt?"