Ogier overleeft brute Sardinië-race van zaterdag met kleine voorsprong

(Motorsport-Total.com) - Sebastien Ogier begint aan de laatste dag van de Rally van Italië op Sardinië met een flinterdunne voorsprong van 11,1 seconden, nadat hij een extreem zware zaterdag overleefde die meerdere WRC-coureurs fataal is geworden.

Toyota-coureur Ogier hield zijn hoofd koel in het intense duel met Hyundai's Ott Tänak – ondanks de extreem moeilijke omstandigheden en het grote risico op bandenschade. Wetende dat Tänak zou aanvallen, kon Ogier het zich niet permitteren om rust te nemen en moest hij risico's nemen.

Tänak, die 's ochtends zelf een lekke band had opgelopen, counterde resoluut met twee snelste tijden in de middag, waardoor de achterstand terugliep van aanvankelijk 15,0 seconden. Ogier hield stand en won de laatste etappe van de dag met een voorsprong van 0,4 seconde op Tänak. "Het was een lange dag, vooral de middag was erg zwaar. Maar het was een goede wedstrijdleiding", aldus Ogier.

Naast Ogier bleef alleen teamgenoot Kalle Rovanperä na twaalf van de zestien klassementsproeven zonder grote problemen. De Fin maakte echter een klein foutje in SS10 dat hem vier seconden kostte, maar beheerste de bijzonder zware etappes verder met gemak en staat nu derde, met een achterstand van 55,5 seconden.

Voor Elfyn Evans, Takamoto Katsuta en Sami Pajari was de dag aanzienlijk turbulenter. Dit leidde tot verschillende verschuivingen in het klassement. Katsuta was de eerste die getroffen werd: in SS10 kreeg hij een lekke band aan de rechtervoorband en moest hij stoppen voor een bandenwissel – een verlies van twee minuten.

In de volgende etappe werden zowel Evans als Pajari, eveneens rechtsvoor, geraakt nadat ze allebei over uitstekende stenen reden. Evans kwam er met de schrik vanaf en verloor slechts 1 minuut en 50 seconden, samen met zijn navigator Scott Martin. Pajari reed echter aanvankelijk door op de beschadigde band, maar moest kort voor het einde van de etappe stoppen.

Hij veroorzaakte bijna een incident met Tänak, die moest uitwijken voor de sterk vertraagde Toyota terwijl hij onderweg was naar de snelste tijd. "Het enige wat ik kon doen was de stenen raken. We hebben zoveel veiligheidssystemen, maar geen waarschuwing, geen verkeersregelaars, niets," klaagde Tänak.

Wereldkampioenschapsleider Evans profiteerde van de problemen van Katsuta en Pajari en klom naar de vierde plaats, met een achterstand van 4:33,5 minuten op de leider. Pajari staat nu vijfde (+4:56,3) en Katsuta zevende (+6:11,4).

Hyundai mikt op de overwinning op zondag

Hyundai maakte zaterdagavond bekend dat het voor de overwinning in de rally wil gaan – koste wat kost. De Koreanen staan ​​onder druk om eindelijk hun eerste overwinning van het seizoen te behalen na Toyota's perfecte seizoensstart. Sardinië wordt daarvoor als een goede plek gezien: Hyundai is er sinds 2016 slechts twee keer verslagen.

Tänak heeft nog steeds een reële kans om zondag te winnen: er staan ​​nog vier etappes op het programma en hij staat slechts 11,1 seconden achter Ogier, na een zaterdag waarop het Rally1-veld enorm was uitgedund.

De strijd om de overwinning deed sterk denken aan die van vorig jaar: toen begon Tänak ook aan de laatste dag met een achterstand van 17 seconden op Ogier – in 2023 was dat 17 seconden. Uiteindelijk won Tänak met een haarscherpe marge van 0,2 seconde nadat Ogier een lekke band kreeg tijdens de Power Stage.

Hyundai heeft een duidelijk plan voor de laatste dag van het seizoen 2025. De vier etappes op zondag zijn nieuw op de rallykalender en daardoor onbekend terrein voor de teams. "We zitten nog steeds in de race. Ott verloor 10,5 seconden door een lekke band op SS9, maar hij staat nog steeds maar 11,1 seconden achter", legt technisch directeur François-Xavier Demaison van Hyundai uit.

"Natuurlijk is het frustrerend, maar morgen is alles mogelijk. Vorig jaar hadden we zelfs 17,1 seconden achterstand en wonnen we. We zitten in een situatie waarin we voluit moeten aanvallen. En we accepteren de consequenties."

Tänak zelf wil zondag het ritme van zaterdag vasthouden: "Ik denk dat we gewoon hetzelfde ritme als vandaag moeten aanhouden. Elke dag is anders en de rallysport is moeilijk te voorspellen. We doen ons best en zien wel waar we uitkomen."

Latvala onder de indruk van Ogiers management

Ogier verwacht dat Tänak eerder zal aanvallen dan op safe spelen, en wil daarom ook de balans vinden tussen risico en voorzichtigheid: "Ik denk dat we het goed hebben gedaan. Zoals verwacht zette Ott veel druk op. Het gaat erom het risico te beheersen, en ik heb mijn best gedaan. In beide gevallen verloren we een paar seconden op Adrien – één keer met zijn lekke band in SS8, en één keer met de rol in SS11. Misschien kan ik de tijd terugkrijgen; ik zal het met de organisatie bespreken."

Vooruitkijkend naar zondag voegde Ogier eraan toe: "De etappes zijn erg veeleisend, vooral de lange etappe en de Power Stage, die allesbehalve gemakkelijk is. Ik weet dat de eerste klassementsproef lastig is. We moeten net zo hard pushen als vanmiddag. Dat is duidelijk."

Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala prijst Ogiers vermogen om het hoofd koel te houden op moeilijk terrein, maar waarschuwt voor verdere uitdagingen: "Sebastien is ongelooflijk sterk op ruwe ondergrond en technische stukken. Je ziet dat hij zich niet helemaal op zijn gemak voelt op extreem snelle wegen. Maar wat hij in de laatste etappe presteerde, was echt verbluffend. Ik zei tegen mijn engineers: 'Ik wou dat ik zo slim was.'"

"Er kan nog van alles gebeuren, en het is moeilijk om dergelijke risico's te minimaliseren. De eerste run tot en met de etappes van zondag zal cruciaal zijn. En hopelijk kunnen we de tweede run dan beter controleren", aldus Latvala.

Ondertussen was Fourmaux zaterdagochtend nog steeds Hyundai's grootste kanshebber op de overwinning, slechts 2,1 seconden achter Ogier. Maar zijn dag eindigde in chaos. Eerst verloor hij bijna vier minuten door een lekke band in SS8, vervolgens miste hij een rempunt in SS9 door stof in de cockpit en gleed van de baan. In SS11 was het eindelijk over en uit: Fourmaux rolde op lage snelheid over de kop en moest opgeven.

"Ik heb twee bomen omver gereden. Er was een bocht die smaller werd, maar het rempunt lag achter de eerste boom – en ik remde pas na de tweede. Dat was genoeg om te ver door te schieten en ik raakte een steen. Dat was genoeg om een ​​kleine overhelling te veroorzaken," legt Fourmaux uit. Het is onduidelijk of de auto zondag gerepareerd kan worden: "Ik denk het wel, maar we weten het pas zeker na een grondig onderzoek."

Teamgenoot Thierry Neuville en M-Sport-coureurs Josh McErlean en Gregoire Munster kwamen zaterdag zonder noemenswaardige incidenten door na hun uitvalbeurten op vrijdag. De beste Rally2-coureur op zaterdagavond was Nikolay Gryazin op de zesde plaats. De Skoda-coureur komt dit weekend echter niet in aanmerking voor WRC2-punten. De leiding in het WRC2-klassement ligt bij Emil Lindholm.

Op zondag staan ​​er vier speciale etappes op het programma: de afsluiting van een memorabele rally.