Perché è così difficile entrare nella NFL?

Le probabilità erano tutte contro Louis Rees-Zammit, il cui obiettivo era affermarsi nella NFL.

E, dopo aver trascorso 18 mesi a inseguire il suo sogno nella NFL, la stella gallese ha deciso la scorsa settimana che era giunto il momento di tornare al rugby.

Il ventiquattrenne è l'ultimo "atleta crossover" che non è riuscito a passare da un altro sport, nella maggior parte dei casi dal rugby.

L'australiano Jordan Mailata ci è riuscito, vincendo il Super Bowl di quest'anno, ma perché è così difficile per gli altri entrare nella NFL?

Tutti i giocatori della NFL che hanno frequentato il sistema educativo nordamericano sono cresciuti con il football americano e hanno avuto anni per comprendere le complessità e le sfumature di questo sport.

Osi Umenyiora ed Efe Obada sono due di quelli nati all'estero che hanno dimostrato che è possibile imparare a giocare tardi e comunque avere successo, ma bisogna essere in grado di capire un manuale di gioco.

Christian Scotland-Williamson ha giocato a rugby a 15 prima e dopo aver militato per due anni nella squadra di allenamento dei Pittsburgh Steelers e da allora è diventato avvocato.

Durante una videochiamata con BBC Sport, il trentaduenne ha mostrato due libri di diritto, entrambi spessi più di un pollice, e ha affermato: "Imparare entrambi è stato più facile che imparare un manuale di gioco della NFL, il che è assolutamente assurdo.

"Nonostante tutta quella [formazione legale], non mi impegnavo ancora quanto avrei dovuto quando sono andato alla NFL. Questo cambia il modo in cui pensi che sia difficile."

Parlando alla BBC dopo aver iniziato il suo percorso nella NFL nel 2018, Christian Wade ha tenuto le mani a diversi centimetri di distanza e ha detto: "Il manuale di gioco è così".

"È piuttosto intimidatorio, ma c'è un metodo", ha aggiunto. "Devi imparare la terminologia e come analizzarla in modo da riuscire a memorizzare le informazioni, poi metterla in pratica in poche ore. Poi fai lo stesso nel pomeriggio e il giorno dopo".

Prima che Rees-Zammit concludesse la sua avventura nella NFL, avrebbe dovuto imparare il suo terzo playbook in 18 mesi, avendo trascorso la offseason del 2024 con i Kansas City Chiefs e la stagione 2024 con i Jacksonville Jaguars, che a gennaio avevano poi nominato un nuovo capo allenatore.

Anche se si riesce a elaborare un manuale di gioco, il due volte vincitore del Super Bowl Umenyiora indica qualcosa chiamato "teoria del pianeta" , esterno, come un ostacolo importante per i giocatori della NFL come Rees-Zammit.

Sostenuta dal defunto direttore generale dei New York Giants George Young e dal loro leggendario allenatore Bill Parcells, questa teoria sostiene che sul pianeta ci sono solo pochi esseri umani che possiedono le dimensioni e l'atletismo ideali per avere successo come giocatori di linea offensiva e difensiva, il che li rende più preziosi.

Il contrario è vero per il running back e il wide receiver, che insieme al quarterback e al tight end sono considerati le "posizioni di abilità" del football americano.

Sono le posizioni in cui ha provato a cimentarsi Rees-Zammit e, dopo la decisione della scorsa settimana, ha menzionato come molti giocatori simili si stessero contendendo un posto nel roster attivo.

"Penso che Rees-Zammit sia un atleta fantastico, ma in termini di ritmo e atletismo, ce ne sono forse 500 di simili solo in Florida, quindi di solito è molto più difficile per giocatori come lui", ha detto Umenyiora.

"Devi essere ineguagliabile. Devi essere superiore atleticamente per poter imparare il gioco e poi sfondare."

Rees-Zammit è uno dei giocatori più veloci del rugby mondiale: ha impiegato 4,43 secondi per le 40 yard , ma questo lo colloca solo al 27° posto tra i giocatori eleggibili per il Draft NFL dello scorso anno.

Ma anche se fosse il più veloce, i giocatori alle prime armi nella NFL hanno bisogno di tempo per recuperare il "QI calcistico" che i loro rivali hanno già sviluppato, afferma l'esperta Phoebe Schecter.

"Il fattore chiave è la capacità di prendere ciò che si è imparato in classe e applicarlo rapidamente sul campo, perché i giocatori possono pensarci troppo e l'analisi può paralizzarli", ha aggiunto.

"E dal punto di vista del rugby, l'istinto è trovare spazio, ma nel football americano non dovresti necessariamente farlo, dovresti seguire il tuo bloccante."

Umenyiora e Obada erano entrambi giocatori di linea difensiva, mentre Jordan Mailata è un giocatore di linea offensiva, alto 1,93 m e pesante 165 kg (26 st).

L'ex giocatore di rugby league non giocava a football americano quando fu arruolato nel 2018 dai Philadelphia Eagles, che senza dubbio avevano in mente la "teoria del pianeta", avendo già visto che aveva un'atleticità che andava di pari passo con la sua stazza.

"Non ci sono molte persone come lui sul pianeta", ha detto Umenyiora.

"È tutta una questione di domanda e offerta. L'offerta di quel tipo di atleta è molto bassa e la domanda molto alta, quindi [le squadre della NFL] danno loro ogni possibilità di successo.

"Quando si prende un ragazzo come lui, la gente tende a dargli un'attenzione più specifica [rispetto a giocatori come Rees-Zammit] perché gioca in una posizione di prestigio nella NFL."

In quanto tackle sinistro, Mailata ha il compito di proteggere il lato cieco del quarterback (se è destrorso), ma non si è trattato di una transizione immediata.

Dopo aver appreso le basi attraverso l' International Player Pathway della NFL, ha trascorso due stagioni nella squadra di allenamento degli Eagles prima di giocare la sua prima partita nel 2020.

E l'allenatore britannico Aden Durde, che ha avviato il programma IPP con Umenyiora e ora è coordinatore difensivo dei Seattle Seahawks, ha sottolineato che il successo di Mailata non è dovuto solo ai suoi geni.

"Ha una serie di abilità, è molto resiliente e molto intelligente", ha detto Durde. "Ha imparato come crescere nello sport e in cosa è bravo: la capacità di proteggere i passaggi.

"Molti fattori lo hanno spinto a raggiungere il punto in cui si trova ora, e molti di questi sono dovuti a lui e al modo in cui si è comportato in tutti i diversi ambienti in cui ha lavorato."

I Buffalo Bills sperano che Travis Clayton si sviluppi allo stesso modo dopo che l'ex giocatore di rugby union, alto 1,90 m, è diventato il secondo atleta IPP ad essere selezionato l'anno scorso, mentre nella NFL c'è un numero crescente di kicker e punter australiani e irlandesi.

Essendo cresciuti giocando a football australiano e gaelico, hanno già affinato le loro abilità nei calci e, poiché scendono in campo solo in situazioni di calcio, è molto più facile per loro colmare la lacuna nella conoscenza del gioco.

Ma per quegli "atleti crossover" che mirano a distinguersi in una "posizione di abilità", la transizione alla NFL rimane una sfida estremamente difficile da superare.