I padroni di casa del Giappone festeggiano la loro prima medaglia mentre gli atleti combattono il caldo di Tokyo

Il Giappone ha festeggiato il ritorno a Tokyo di un importante evento sportivo mondiale con una medaglia in una spettacolare gara di marcia di 35 km, disputata in condizioni estenuanti ai Campionati mondiali di atletica leggera.

Nonostante l'orario di partenza della gara su strada sia stato anticipato di 30 minuti rispetto al previsto, in previsione del caldo che caratterizzerà il weekend di apertura nella capitale giapponese, le temperature sono comunque salite fino a 30 °C nel corso della prima sessione mattutina.

Il tutto accompagnato da un'umidità soffocante, superiore al 90%. Evan Dunfee, vincitore della marcia maschile canadese da 35 km, ha descritto la gara, durata per lui quasi due ore e mezza, come "assolutamente brutale".

Quattro anni dopo che Tokyo ha ospitato a porte chiuse le Olimpiadi del 2020, rinviate a causa della pandemia di coronavirus, l'atleta di casa Hayato Katsuki è riuscito a conquistare un posto sul podio, per la gioia di coloro che hanno assistito al traguardo all'interno dello Stadio Nazionale del Giappone sabato mattina.

Con le strade piene di tifosi entusiasti all'inizio dei campionati di nove giorni, è stato un momento toccante per la nazione ospitante, che si è vista negare l'opportunità di tifare per i propri atleti nello stesso luogo per i Giochi.

Si tratta di un'occasione persa che il popolo giapponese intende recuperare nei prossimi nove giorni, con quasi 500.000 biglietti venduti e alcune sessioni serali completamente esaurite, secondo il presidente della World Athletics, Lord Coe.

Sebbene le nuvole grigie proteggessero in qualche modo gli atleti dal caldo torrido che ha portato il Giappone a vivere l'estate più calda mai registrata, gli atleti hanno comunque dovuto sopportare condizioni estremamente difficili.

Diversi concorrenti delle gare di marcia sono stati visti avvertire gli effetti durante e dopo aver completato 16 giri di un circuito stradale di 2 km tra la partenza e l'arrivo in pista.

Il britannico Cameron Curbishley, 34° e ultimo arrivato nella gara maschile a cui hanno partecipato 50 atleti, ha dichiarato a BBC Sport: "È stata sicuramente la gara più dura che abbia mai fatto. Finirla era una missione, è stata dura fin dall'inizio.

"Superare tutto questo è qualcosa di cui posso essere davvero orgoglioso. L'umidità rende tutto così duro per il corpo, ho davvero sofferto.

"Ho cercato di sfruttare la motivazione che mi dava vedere gli altri rallentare e abbandonare il gruppo per affrontare un giro alla volta e provare a raggiungere chiunque con la poca energia che avevo."

Il connazionale di Katsuki, medaglia di bronzo, Masatora Kawano, a un certo punto era in testa alla gara maschile, mentre il Giappone occupava temporaneamente le prime due posizioni, ma ha ceduto alle condizioni.

Kawano è riuscito a completare la gara e a ricevere l'adorazione del suo pubblico di casa nell'ultimo giro di pista, ma c'è stata preoccupazione per il ventiseienne dopo che è crollato a terra dopo aver tagliato il traguardo e ha dovuto essere aiutato a uscire dalla pista su una sedia a rotelle.

Gli atleti spagnoli nella gara maschile hanno avuto ancora la forza di sollevare sulle spalle la connazionale Maria Perez, dopo che questa aveva dominato la gara femminile.

Si prevede che le condizioni peggioreranno ulteriormente nei prossimi giorni, con un'ondata di caldo prevista da domenica a giovedì, quando le temperature dovrebbero salire fino a circa 35 gradi.

Anche la maratona femminile di domenica e quella maschile di lunedì, quest'ultima con la partecipazione del britannico Emile Cairess, sono state anticipate di mezz'ora alle 07:30 ora locale (23:30 BST) per motivi di salute e sicurezza.

Alla vigilia dei campionati, il presidente della Japan Athletics si è emozionato parlando dell'importanza di questi campionati per Tokyo e per la nazione.

Yuko Arimori, ex maratoneta, ha affermato che il ritorno di un evento sportivo mondiale in città avrebbe potuto "cancellare" il ricordo dei posti vuoti alle Olimpiadi.

"Lo sport non riguarda solo gli atleti, ma tutti coloro che ne traggono energia e si sostengono a vicenda, e penso che questo tipo di energia sia importante", ha affermato.

"Credo che questo evento ci aiuterà a cancellare le emozioni provate allora e a ricordarci come dovrebbe essere lo sport. L'atletica è la madre di tutti gli sport e voglio che le persone ne traggano ispirazione."

Erano presenti gruppi di scolari che hanno contribuito a creare un'atmosfera vivace all'interno dello stadio durante la sessione di apertura, molto partecipata anche se non al completo, in cui i turni preliminari dei 100 metri sono stati tra i momenti salienti.

Sperando di essere il protagonista quando entrerà in gara nelle batterie di sabato sera, il campione olimpico e mondiale Noah Lyles ha dichiarato in vista della gara: "Voglio vedere il pubblico. Mi è dispiaciuto molto non avere il pubblico presente nel 2021.

"Ma so che sono energici ed emozionati quanto noi, quindi quando ci incontreremo, speriamo di fare dei fuochi d'artificio."

Il ritorno dell'atletica a Tokyo significa, giustamente, che l'evento nella capitale giapponese segna la fine di una serie di cinque anni di campionati importanti, una situazione causata dalla pandemia e dai successivi rinvii.

Con ogni avvistamento del gilet arancione giapponese acclamato a gran voce, soprattutto quando la squadra si è unita per le qualificazioni della staffetta mista 4x400m, i primi segnali suggeriscono che la nazione ospitante è desiderosa di recuperare il tempo perduto.

La Gran Bretagna si è qualificata per la finale mista 4x400m di sabato, seconda per velocità dietro agli Stati Uniti, mentre Scott Lincoln è diventato il primo britannico a raggiungere la finale mondiale del getto del peso dal 2009.