Dillon cancella il dolore di Richmond dell'anno scorso

RICHMOND, Virginia — Austin Dillon ha conquistato il suo sesto trofeo in carriera nella NASCAR Cup Series, si è guadagnato un posto nei playoff e si è goduto una dolce rivincita nella Cook Out 400 di sabato sera al Richmond (Va.) Raceway.

Dillon ha guidato per 107 giri quella notte, compresi gli ultimi 49, aggiudicandosi la vittoria e il posto automatico nel gruppo dei 16 piloti dei Playoff, balzando dal 25° posto in classifica prima della bandiera verde al posto in campionato alla bandiera a scacchi, in uno sforzo decisivo del vincitore della Daytona 500 del 2018 e del suo team n. 3 Richard Childress Racing.

Si tratta del maggior numero di giri in testa a Dillon in tutta la stagione e segna la terza vittoria in una gara nelle ultime settimane della stagione regolare.

È stata una grande affermazione per Dillon, 35 anni, che ha vinto questa gara l'anno scorso, ma che in seguito è stato dichiarato non idoneo a partecipare ai playoff dopo aver ricevuto una penalità dalla NASCAR per guida aggressiva negli ultimi giri dello storico circuito di Richmond, lungo tre quarti di miglio.

"Cavolo, che bella sensazione, devo ringraziare il buon Dio lassù", ha detto Dillon, che ha concluso con un buon vantaggio di 2,471 secondi sul contendente ai playoff, Alex Bowman della Hendrick Motorsports, che lascia Richmond occupando l'ultima posizione in classifica generale con una gara della stagione regolare ancora da disputare la prossima settimana sul sempre imprevedibile Daytona International Speedway.

"Volevo davvero quella vittoria", ha detto Dillon dopo un abbraccio commosso da suo fratello Ty, arrivato 18° sabato. "L'anno scorso mi ha fatto davvero male affrontare tutto questo processo. Ma questa è una cosa così dolce. Cavolo, adoro Richmond.

"Dio ha il suo tempismo. Il suo tempismo è il migliore. ... È semplicemente speciale. Ognuna di queste cose significa tantissimo per me. Mio nonno [Richard Childress, proprietario del team NASCAR Hall of Fame], nonostante tutto quello che ha fatto credendo in me, perché ci sono stati molti alti e bassi, avrebbe potuto essere facile per lui cambiare i piloti di questa squadra a tre vetture. Oggi mi sento davvero dannatamente bene."

Pur essendo incoraggiato dalla sua ottima prestazione, il secondo classificato Bowman era anche frustrato dal fatto che il traffico doppiato negli ultimi giri gli avesse impedito di fare più strada nella corsa finale a Dillon. Ora si trova in ultima posizione per il trasferimento ai Playoff con 29 punti di vantaggio su Chris Buescher di Roush Fenway Keselowski.

"Un paio di favori", ha risposto Bowman quando gli è stato chiesto di cosa avesse bisogno in più per poter competere con Dillon. "Certo che me ne sono lamentato alla radio, ma fa parte del nostro lavoro, quindi... Ho sfogato un po', ma ho avuto un'ottima Ally-48 [auto] nell'ultimo giro. Ho solo rotto troppo le gomme nel traffico del giro. Non ho avuto freni. Questo mi ha fatto lavorare le ruote posteriori più del necessario.

"Dobbiamo solo migliorare un po' per raggiungerlo. Credo proprio che avessimo la macchina migliore. Purtroppo non ci siamo riusciti. [Il caposquadra] Blake [Harris] e tutti i ragazzi hanno fatto un ottimo lavoro. Siamo solo rimasti un po' indietro."

William Byron della Hendrick Motorsports si è aggiudicato formalmente il campionato della stagione regolare con il suo 12° posto, un'enorme svolta in positivo considerando che è stato coinvolto nell'unico incidente importante della gara, un incidente tra 10 auto al 199° giro dei 200 della gara.

Ha affermato che la sua Chevrolet n. 24 ha subito solo lievi danni allo splitter nell'incidente ed è riuscita a recuperare la posizione in pista in modo costante per tutta la notte.

"Sinceramente stasera abbiamo fatto delle ottime gare", ha detto Byron, che ha conquistato la sua seconda vittoria consecutiva alla Daytona 500 nella gara di apertura della stagione e ha guidato la classifica a punti per 20 delle prime 25 settimane della stagione.

"È fantastico. Davvero il miglior ^dodicesimo posto che abbia mai ottenuto. Siamo venuti qui e abbiamo fatto un ottimo lavoro. Ci siamo qualificati bene, ma questa è sicuramente la nostra pista più dura. Avevamo un piano solido e lo abbiamo messo in pratica, e la sensazione è positiva. Questa squadra ha lavorato sodo."

Un trio di Ford Mustang del Team Penske ha completato le prime cinque posizioni. Ryan Blaney, campione della serie 2023, si è piazzato terzo sulla Ford n. 12 del Team Penske: è la prima volta nella sua brillante carriera che arriva tra le prime cinque a Richmond.

Il suo compagno di squadra, il campione in carica della serie Joey Logano, ha ottenuto un impressionante quarto posto con la Ford n. 22 del Team Penske, dopo essere partito ultimo (38°) in campo.

E Austin Cindric ha completato l'impressionante lavoro di squadra a bordo della Ford Mustang n. 2 del Team Penske.

"Ogni volta che torno qui, cerco sempre modi diversi per muovermi", ha detto Blaney a proposito dell'ovale di Richmond. "Non credo sia un segreto. Faccio davvero fatica qui. Lavoriamo duramente per cercare di capire come possiamo migliorare, come posso migliorare io, come possiamo lavorare sulla vettura per capire cosa si integrerà meglio.

"Un grande sforzo da parte di tutti e 12 i ragazzi, un grande sforzo di gruppo. Penso proprio che stiamo migliorando. Speriamo di poter continuare così."

Kyle Larson della Hendrick Motorsports, Daniel Suarez della Trackhouse Racing, Josh Berry della Wood Brothers Racing (team partner di Penske), Brad Keselowski della Roush Fenway Keselowski Racing e il beniamino di casa, Denny Hamlin della Joe Gibbs Racing, hanno completato la top 10.