Sarr, alias « Flying », atténue la défaite de Crystal Palace face à Eze.

Succéder à Eberechi Eze n'allait jamais être facile.

Le milieu de terrain anglais a quitté Crystal Palace cet été pour relever un nouveau défi à Arsenal, avec à son actif 40 buts et 28 passes décisives en 169 apparitions toutes compétitions confondues, dont un but historique à Wembley en FA Cup qui a permis à Palace de remporter son premier trophée majeur.

Mais l'attaquant sénégalais Ismaila Sarr a plus que relevé le défi de combler le vide laissé par Eze, avec huit buts en 15 matchs cette saison.

Son doublé jeudi a permis aux Eagles de remporter une victoire 3-1 contre l'équipe néerlandaise de l'AZ Alkmaar - une première victoire en Conference League à domicile - et a souligné leurs chances de figurer parmi les favoris pour le titre.

Mais ce ne sont pas seulement ses deux buts qui ont fait de Sarr le principal sujet de conversation.

Le joueur de 27 ans était une menace constante en attaque grâce à sa vitesse, son toucher de balle, ses courses intelligentes et son jeu en combinaison avec l'attaquant Jean-Philippe Mateta.

Il a touché le poteau en début de match avant d'obtenir un penalty lorsque le gardien Rome-Jayden Owusu-Oduro l'a fait tomber dans la surface, même si Mateta a finalement manqué le penalty.

Sarr vit ensuite sa tête brillamment repoussée avant de surgir pour pousser le ballon au fond des filets juste avant la mi-temps, puis d'ajouter son deuxième but et le troisième de Palace de la soirée lorsque Mateta lui servit le ballon pour qu'il s'élance et marque.

« Sarr est en pleine forme », a déclaré l'ancien défenseur de Palace, Joel Ward, sur TNT Sports.

« Il apporte énormément à l'équipe et, lorsqu'il a de l'espace pour attaquer et que le ballon est joué devant lui, peu de joueurs peuvent le suivre. Il a également fait preuve d'un grand sang-froid tout au long du match. »

« Sarr est en pleine forme. En jouant dans cette formation, en étant au milieu de terrain et avec JP [Mateta] qui décroche, cela crée des espaces pour les ailiers et le numéro 10 qui peuvent prendre la profondeur. Cela peut déstabiliser les défenseurs. »

Sarr a inscrit quatre buts lors de ses trois dernières apparitions et est déjà sur le point d'égaler son total de la saison dernière, soit 12 buts toutes compétitions confondues.

En 2024, Crystal Palace a recruté Sarr en provenance de Marseille pour un montant d'environ 12,5 millions de livres sterling, dans le but de remplacer l'ailier Michael Olise, qui avait rejoint le Bayern Munich cet été-là.

C'est une opération qui apparaît aujourd'hui incroyablement astucieuse, surtout avec le départ d'Eze du club cette année.

L'entraîneur Oliver Glasner a qualifié l'ancien attaquant de Watford de « joueur important » pour le club.

« Il semble qu'il gère très bien la situation ; nous savons que lorsqu'il a de la vitesse, il est vraiment très bon », a déclaré l'Autrichien.

« Il a des courses tellement exceptionnelles, des finitions tellement exceptionnelles. Je me souviens plus ou moins de la même finition qu'il avait contre Brighton [la saison dernière]. »

« Il a réalisé la même action contre Arsenal en FA Cup [la saison dernière]. C'est lui qui a la vitesse, qui fait plus de courses en profondeur, la plus grande différence au sprint. Cela aide à créer des espaces pour les autres. Il a vraiment bien joué. »

La Conference League a été remportée par une équipe anglaise lors de deux des trois dernières éditions, et Crystal Palace fait partie des favoris pour inscrire son nom sur cette liste cette saison.

Après la défaite surprise face à l'AEK Larnaca à Selhurst Park lors du dernier match, Glasner a déclaré que la victoire devant leurs supporters était plus que nécessaire.

« J'espère que ce ne sera pas la dernière fois », a-t-il déclaré.

« La première fois, on s'en souvient toujours, l'ambiance était formidable. Je pense que tout le monde a apprécié et rentre chez soi satisfait du résultat et de la performance. »