Le Japon, pays hôte, célèbre sa première médaille alors que les athlètes affrontent la chaleur de Tokyo

Le Japon a célébré le retour à Tokyo d'un événement sportif mondial de premier plan avec une médaille lors d'une course de marche de 35 km disputée dans des conditions éprouvantes lors des Championnats du monde d'athlétisme.

Malgré le fait que les heures de départ de la course sur route aient été avancées de 30 minutes par rapport au calendrier prévu, en prévision de la chaleur du week-end d'ouverture dans la capitale japonaise, les températures ont tout de même grimpé jusqu'à 30°C au cours de la première séance du matin.

Le tout s'accompagnait d'une humidité étouffante, supérieure à 90 %. Evan Dunfee, vainqueur canadien du 35 km marche, a qualifié la course – qui a duré près de deux heures et demie selon lui – d'« absolument brutale ».

Quatre ans après que Tokyo a accueilli les Jeux olympiques de 2020 reportés à huis clos en raison de la pandémie de coronavirus, l'athlète local Hayato Katsuki a conservé une place sur le podium pour le plus grand plaisir de ceux qui ont regardé l'arrivée à l'intérieur du stade national du Japon samedi matin.

Alors que les rues étaient également bordées de supporters enthousiastes au début des championnats de neuf jours, ce fut un moment poignant pour le pays hôte après s'être vu refuser l'opportunité d'encourager ses athlètes au même endroit pour ses Jeux.

C'est une occasion perdue que le peuple japonais entend bien rattraper au cours des neuf prochains jours, avec près de 500 000 billets vendus et certaines séances nocturnes complètement vendues selon le président de World Athletics, Lord Coe.

Alors que les nuages ​​gris protégeaient quelque peu les athlètes de la chaleur torride qui a conduit le Japon à connaître son été le plus chaud jamais enregistré, les athlètes ont tout de même dû endurer des conditions extrêmement difficiles.

Plusieurs concurrents des épreuves de marche athlétique ont été vus ressentir les effets pendant et après avoir effectué 16 tours d'une boucle de route de 2 km entre le départ et l'arrivée sur la piste.

Le Britannique Cameron Curbishley, 34e et dernier coureur de la course masculine comptant 50 participants, a déclaré à BBC Sport : « C'était sans aucun doute la course la plus difficile que j'aie jamais faite. C'était juste une mission à terminer, c'était difficile dès le départ. »

« Réussir à traverser cette épreuve est une chose dont je peux être vraiment fier. L'humidité rend la vie si difficile pour le corps, j'ai vraiment souffert. »

« J'ai essayé d'utiliser la motivation de voir d'autres personnes ralentir et abandonner pour simplement faire un tour à la fois et essayer de rattraper n'importe qui avec le peu d'énergie que j'avais. »

Le compatriote de Katsuki, médaillé de bronze, Masatora Kawano, a mené la course masculine à un moment donné, tandis que le Japon occupait temporairement les deux premières positions, mais il a succombé aux conditions.

Kawano a pu terminer la course et recevoir l'adoration de son public lors de son dernier tour de piste, mais il y avait des inquiétudes pour le jeune homme de 26 ans après qu'il se soit effondré au sol en franchissant la ligne d'arrivée et ait dû être aidé hors de la piste dans un fauteuil roulant.

Les concurrents masculins espagnols ont encore eu la force de porter leur compatriote Maria Perez sur leurs épaules après qu'elle ait dominé l'épreuve féminine.

Les conditions ne devraient que se durcir dans les prochains jours, avec une vague de chaleur attendue de dimanche à jeudi, lorsque les températures devraient atteindre le milieu des années 30.

Le marathon féminin de dimanche et le marathon masculin de lundi, ce dernier mettant en vedette le Britannique Emile Cairess, ont également été avancés d'une demi-heure à 07h30 heure locale (23h30 BST) en raison de problèmes de santé et de sécurité.

À la veille des championnats, le président de Japan Athletics s'est montré ému en évoquant l'importance de ces championnats pour Tokyo et la nation.

Yuko Arimori, une ancienne coureuse de marathon, a déclaré que le retour d'un événement sportif mondial dans la ville avait le potentiel d'« effacer » le souvenir des sièges vides aux Jeux olympiques.

« Le sport ne concerne pas seulement les athlètes, mais aussi chacun qui en tire de l’énergie et qui s’entraide, et je pense que ce genre d’énergie est important », a-t-elle déclaré.

Je pense que cet événement nous aidera à oublier les émotions que nous avons ressenties à l'époque et nous rappellera ce que le sport devrait être. L'athlétisme est le père des sports et je souhaite que les gens s'en inspirent.

Des groupes d'écoliers étaient présents et ont contribué à une ambiance animée à l'intérieur du stade pour la séance d'ouverture - bien fréquentée bien que loin d'être pleine - où les tours préliminaires du 100 m ont été parmi les moments forts.

Espérant briller lors des séries éliminatoires de samedi soir, le champion olympique et mondial Noah Lyles a déclaré en amont : « Je veux voir du public. J'étais vraiment triste de ne pas avoir autant de public en 2021.

« Mais je sais qu'ils sont aussi énergiques et enthousiastes que nous, alors quand nous nous réunirons, nous allons, je l'espère, faire des feux d'artifice. »

Le retour de l'athlétisme à Tokyo signifie, à juste titre, que l'événement dans la capitale japonaise met fin à une série de cinq années de championnats majeurs - une situation causée par la pandémie et les reports ultérieurs.

À chaque apparition du gilet orange vif japonais acclamé bruyamment - notamment lorsque l'équipe s'est réunie pour les qualifications du relais mixte 4x400m - les premiers signes suggèrent que le pays hôte est désireux de rattraper le temps perdu.

La Grande-Bretagne s'est qualifiée pour la finale mixte du 4x400m de samedi en deuxième position derrière les Etats-Unis, tandis que Scott Lincoln est devenu le premier Britannique à atteindre la finale mondiale du lancer du poids depuis 2009.