La foi au milieu de la fureur : comment le Roi Lion Itoje garde la paix

La tête de Maro Itoje est entre les mains de Moussa depuis plus d'une décennie.

Derrière la chaise du coiffeur, Moussa a vu Itoje passer d'un adolescent très médiatisé à un Lion britannique et irlandais de 30 ans à trois reprises.

Désormais capitaine pour la première fois, l'un des derniers rendez-vous d'Itoje avant son départ pour l'Australie est de se faire couper la crinière.

« Cela fait un moment », dit Itoje à propos de sa relation avec Moussa.

« Ce sera un défi en tournée.

« Il faut toujours avoir confiance – un peu d'audace – quand on entre chez un nouveau coiffeur. Surtout en Australie, où je ne pense pas qu'ils soient très habitués aux cheveux afro-caribéens ! »

La foi et les plans d’urgence seront le thème d’Itoje au cours des cinq prochaines semaines.

Lorsqu'on lui a demandé comment la religion s'intégrait dans ses tactiques, l'ancien gourou du marketing travailliste Alastair Campbell a déclaré : « Nous ne faisons pas Dieu ».

Itoje, qui a été présenté à Campbell par le sélectionneur de l'équipe d'Angleterre Richard Hill alors qu'il était jeune et qui est resté en contact, le fait certainement.

Lors de sa nomination comme capitaine des Lions en mai, il a révélé qu'il avait manqué l'étude biblique pour être là.

Lorsqu'il a été promu capitaine de l'Angleterre en janvier, son pasteur était l'une des six personnes à qui il en a parlé avant l'annonce publique .

Interrogé sur le long chemin parcouru pour atteindre ces deux postes, Itoje a une explication simple : « Le timing de Dieu est toujours le meilleur moment. »

« Au cours des deux ou trois dernières années, j'ai pris la décision consciente de redoubler d'efforts à cet égard », a-t-il déclaré à BBC Sport.

« J'ai probablement été un chrétien tiède pendant une grande partie de ma vie. J'allais probablement à l'église, mais je n'en vivais pas vraiment les principes ou les valeurs profondément, mais j'ai toujours été croyant. »

« L'humilité que j'ai essayé d'incarner tout au long de ma vie vient certainement du fait de savoir que tout ce que j'ai a été un cadeau, non pas de ma propre initiative, mais de celui qui est là-haut. »

De par les normes élevées d'Itoje et de son propre aveu, cette humilité n'était pas toujours présente lors des précédentes tournées des Lions.

Il a décrit son moi de 22 ans, qui a conquis la mer de rouge des fans des Lions en Nouvelle-Zélande en 2017, comme « un peu effronté et un peu naïf ».

Cette fois-ci, au cœur même du battage médiatique, il est déterminé à garder son calme et sa routine.

« J'essaie de consacrer chaque jour un certain temps à la lecture de la Bible ou à la prière, idéalement aux deux », explique-t-il.

« J'essaie également d'étudier la Bible au moins une ou deux fois par semaine.

« Je vais essayer de maintenir le système que j'ai en Australie, avec les appels vidéo Zoom et Whatsapp. »

Les précédentes tournées d'Itoje avec les Lions se sont déroulées sur le fil du rasoir.

En Nouvelle-Zélande, son équipe n'a mené que trois minutes sur trois tests, mais est repartie avec une série à égalité.

En Afrique du Sud, quatre ans plus tard, le tir de Morne Steyn, à deux minutes de la fin de la troisième rencontre décisive, a anéanti les rêves des touristes.

Les marges sont étroites. Les émotions sont immenses. La pression est immense.

Cela peut ébranler le calme des meilleurs. Mais Itoje a sa philosophie et sa sérénité.

« Le sport est imprévisible, on ne sait pas comment les choses vont se passer », dit-il.

« Parfois, vous pouvez mériter de gagner et de perdre, et parfois vous pouvez mériter de perdre et de gagner – il n’y a pas nécessairement de rime ou de raison à cela.

« Il faut simplement rester aussi cohérent que possible dans ses actions et espérer, malgré tout, arriver là où l'on est censé être. »

La foi n'est qu'une partie d'un arrière-pays aussi vaste que l'outback. Itoje se décrit comme ayant une « existence riche » en dehors du terrain.

La galerie Akoje, fondée par Itoje en 2023, est un élément important

« Il y a un aspect commercial – nous voulons vendre de l’art – mais nous voulons aussi propulser et promouvoir l’art, en particulier l’art africain », dit-il.

« C'est un marché immense et plein de talents et nous voulons contribuer à offrir des opportunités aux artistes dont nous avons la charge. »

L'année dernière, la galerie Akoje a financé des résidences pour sept artistes afin qu'ils puissent passer du temps à développer leur travail dans la majestueuse Dumfries House, dans la campagne d'Ayrshire en Écosse.

Itoje a également créé le Pearl Fund, qui vient en aide aux enfants défavorisés au Nigeria et au Royaume-Uni. Passionné de politique, il est titulaire d'un diplôme de la SOAS de l'Université de Londres. Il est également titulaire d'un master en commerce.

En tant que remplaçant adolescent des Saracens, il a passé un voyage en autocar à Newcastle à composer de la poésie. , externe Plus récemment, il a défilé en tant que mannequin.

En avril, lors d'une réception à Downing Street pour marquer la Saint-Georges, il était la vedette, prononçant un discours dans lequel il parlait d'identité et d'identité anglaise.

« Je crois que les êtres humains sont multiformes, nous ne sommes pas un monolithe », a-t-il déclaré.

« Je suis un joueur de rugby, un athlète, mais c'est ce que je fais, pas qui je suis. J'ai d'autres centres d'intérêt. »

Il a terminé en plaisantant en prétendant au poste de Premier ministre Keir Starmer, qui se tenait à côté de lui.

L’étendue de ses intérêts et la profondeur de sa pensée ont suscité la suspicion chez certains.

L'ancien sélectionneur anglais Eddie Jones a publiquement douté qu'Itoje ait l'étoffe d'un capitaine. Jones a affirmé qu'Itoje était « très replié sur lui-même » et manquait d'influence sur ses coéquipiers.

Itoje a exprimé son désaccord poliment, mais fermement. Jusqu'à présent, les événements semblent donner raison au jeune homme.

Le leadership clair et calme d'Itoje pendant 80 minutes a permis à l'Angleterre de terminer deuxième du Tournoi des Six Nations de cette année.

Aux Saracens, les images de ses discours d'encouragement - passionnés, astucieux et sans jurons - ont été captivantes à regarder. , externe

Les Lions sont d'un autre niveau. Ils sont plus surveillés et moins à l'aise.

Mais à mesure qu’il s’approche du sommet, Itoje prend du recul.

Sauf peut-être pour les cheveux.

« J'espère que non », sourit-il lorsqu'on l'interroge sur la possibilité d'acquérir accidentellement une coupe mulet en Australie.

« Ce serait vraiment mauvais. »