Comment les missions Apollo de la NASA guident Cadillac vers les débuts de la 11e équipe de F1

Le 25 mai 1961, la NASA s'est vu confier une mission par le président Kennedy : faire atterrir un homme sur la Lune avant la fin de la décennie.

C'était une tâche jamais accomplie par l'humanité, une tâche qui semblait impensable il y a quelques décennies à peine et qui a nécessité la contribution de plus de 400 000 hommes et femmes pour écrire leur propre stratégie. Sans compter la somme modique de 25,4 milliards de dollars.

Il n’est donc pas étonnant que les missions Apollo aient été une source d’inspiration pour Graeme Lowdon, directeur de l’équipe Cadillac.

Bien que la construction d’une voiture de course ne soit guère comparable au fait de poser le pied sur un autre corps céleste, le défi peut sembler tout aussi intimidant pour ceux qui sont à l’intérieur et, comme l’ont constaté ceux qui ont travaillé sur les missions Apollo, les questions ne cessent de s’accumuler.

Mais lorsque Lowdon a été approché par General Motors et TWG en 2024, le géant automobile américain s'est posé une question : comment créer une équipe de Formule 1 ?

« J'ai été embauché comme consultant pour le projet », se souvient Lowdon, chargé de sélectionner les médias, dont PlanetF1.com, du site Cadillac de Silverstone. « J'ai donné deux premiers conseils.

« L'un d'eux concernait le fonctionnement du processus d'inscription, car il n'était pas clair. La Formule 1 est un sport intéressant, car on peut télécharger toutes les règles sur Internet, mais pas celles qui expliquent comment s'inscrire. »

La première partie consistait à expliquer le fonctionnement du processus de candidature, l'appel à manifestation d'intérêt et tout le reste. Le deuxième conseil était : pour que cela fonctionne, il fallait commencer à constituer l'équipe.

« Un conseil très facile à donner, et puis ils m'ont dit : "Bon, peux-tu nous aider à construire l'équipe ?" On m'a alors posé exactement la même question que vous venez de poser : comment bâtir une équipe de Formule 1 ? »

Lowdon a été nommé directeur d'équipe en décembre 2024, une promotion par rapport à son rôle de consultant et qui s'accompagnait de l'exigence de ne plus simplement donner des conseils mais de mettre les choses en pratique.

Il a déclaré : « Tout commence par les personnes. J'ai dressé une liste des personnes clés qui devaient être intégrées très rapidement, et c'est à partir de là que tout a commencé. »

« Cela s'étend également à partir de là, car à mesure que ces personnes intègrent l'entreprise, il faut constamment veiller à équilibrer tous les actifs dont elles ont besoin. Ça ne sert à rien d'avoir 400 personnes si nous n'avons pas de service informatique prêt à les prendre en charge. »

« Et ça ne sert à rien d'avoir 400 personnes si on n'a pas assez de bâtiments, et il nous en faut plus, car les bâtiments que nous avons achetés serviront de chantiers pendant 12 mois. On se retrouve donc dans une situation délicate. »

Ce tour de passe-passe a amené Lowdon et son équipe à Silverstone, situé en face du célèbre circuit.

Cette région du Royaume-Uni est devenue le berceau officieux de la Formule 1. Aston Martin est à quelques centaines de mètres, Red Bull et Mercedes un peu plus loin. Un court trajet en voiture vous mènera à Alpine, Haas et Williams. Vers le sud, vous arriverez enfin chez McLaren.

Toutes les équipes, à l'exception de Ferrari et Sauber, ont une certaine présence au Royaume-Uni, ce qui signifie que malgré le désir de Cadillac d'être l'équipe de l'Amérique, avoir une base de ce côté-ci de l'Atlantique était une nécessité pratique.

C'est aux opérations britanniques que Cadillac avait ouvert les portes aux médias, mais même le fait d'arriver sur place a montré qu'il s'agissait d'une équipe différente des autres déjà présentes sur la grille.

Ces dernières années, les usines de F1 sont devenues des monuments dédiés à l'écurie. En passant devant le Centre technologique de McLaren, le campus de Red Bull à Milton Keynes et le siège de Mercedes à Brackley, même pour les non-amateurs de F1, il est évident que l'on s'y trouve. Aston Martin, basé à deux pas de Cadillac, est un immense siège social orné de ce logo ailé distinctif.

Et pourtant, lorsque 400 000 fans arriveront à Silverstone ce week-end, peu de gens sauront que la 11e équipe de F1 est à proximité.

Il n’est pas nécessaire de séjourner longtemps dans ce parc industriel sans prétention pour se rendre compte que c’est la substance d’abord, le style ensuite, telle est la nécessité de la tâche.

L'écurie a reçu l'autorisation définitive de rejoindre la F1 le 7 mars 2025, un an et un jour seulement après sa première course. Chaque bureau et usine affiche un rappel du nombre de jours restants avant la première séance d'essais libres à Melbourne.

Cadillac compte six bâtiments, avec l'objectif de les réduire à quatre, et ils sont imbriqués avec d'autres activités. Lowdon a décrit ce phénomène comme un jeu de chaises musicales, avec des transferts de services d'un secteur à l'autre, et l'équipe n'attend pas le feu vert.

Notre premier étage 2026 a été livré en janvier. C'était donc avant même d'avoir obtenu l'autorisation d'entrée. Il n'y a pas d'autre solution pour le moment.

Le processus d'inscription a duré 764 jours. Les années précédentes, il prenait 17 semaines. Cette fois, c'était nettement plus long.

Et il faut vraiment attendre l'approbation. Il faut prendre des risques pour concourir, car le processus d'inscription est spécifique à un certain nombre d'années de championnat.

« Donc, si vous attendez d'avoir l'entrée pour commencer à faire tout ce que nous avons fait, vous allez perdre votre temps. Cela devient une tâche impossible. »

« Nous avons déjà publié environ 6 000 plans et fabriqué 10 000 composants.

Nous devons construire le bâtiment, installer les machines, embaucher et former le personnel. Nous dépendons donc fortement de fournisseurs tiers. Pour vous donner une idée, cette semaine, nous avons intégré 30 nouveaux fournisseurs, et c'est le rythme nécessaire.

« C'est une tâche énorme, simplement en termes de gestion des fournisseurs, et nous envisageons ensuite, au fil du temps, d'internaliser une grande partie de cette fabrication.

Côté informatique, nous avons livré 425 ordinateurs portables. Cela peut paraître insignifiant, mais une équipe bien établie se contente de procéder à des mises à jour et autres opérations. Quand on parvient à produire un tel volume en une seule fois, c'est très impressionnant de voir ce genre de choses se produire.

« Ils ont émis 6 000 bons de commande rien que par le service informatique, et ils stockent actuellement cinq pétaoctets de données CFD. »

Quant à savoir où Apollo intervient, la réponse est la manière dont fonctionne une équipe avec des bases aux États-Unis et au Royaume-Uni.

« Si nous avions plus de temps, je pourrais vous ennuyer à mourir avec la structure de gestion que nous avons mise en place », a-t-il déclaré. « Si vous regardez la tâche à accomplir, nous avons des délais immuables.

Nous avons un besoin urgent d'interactions entre pairs. Nous avons donc besoin d'ingénieurs qui échangent entre eux. Il nous faut donc un ingénieur ici qui parle à un ingénieur à Charlotte, un autre à Warren, dans le Michigan, ou éventuellement à Fishers.

Nous avons donc une structure de gestion très horizontale, très calquée sur le projet Apollo. C'est très similaire. Certes, nous n'enverrons pas d'homme sur la Lune, mais on a parfois l'impression que c'est le cas.

Nous nous sommes donc largement appuyés sur les structures de gestion utilisées pour le projet Apollo. C'est super intéressant ! Je pourrais bien ennuyer quelqu'un avec ça à un moment ou à un autre. Je ne sais pas si d'autres équipes ont déjà utilisé ça.

Même si partir de zéro vous met sans aucun doute dans une situation désavantageuse, cela présente également des avantages.

Les dix rivaux de Cadillac doivent se concentrer sur cette saison, tandis que l'écurie américaine peut concentrer tous ses efforts sur 2026. À l'intérieur de l'usine, des écrans diffusaient en direct la soufflerie Toyota de Cologne, utilisée par Cadillac. Des maquettes d'ailerons avant et arrière reposent sur des établis, tout juste rentrés d'Allemagne. Dans un coin, un châssis 2026 complet est déjà assemblé et testé.

Il ne fait donc aucun doute que Cadillac sera prête dès la première course – mais que se passera-t-il ensuite ? Un monstre de la taille de GM ne s'engage pas dans une série uniquement pour y participer, mais face à l'inconnu, même un pilote expérimenté comme Lowdon ne peut donner de réponse claire.

En termes de compétitivité, on en revient toujours au même problème épineux. Ce serait formidable si personne d'autre ne concourait, car on saurait alors exactement où l'on se situe.

Plus d'informations sur Cadillac sur PlanetF1.com

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Franchement, nous n'avons aucune idée de la position de la concurrence. Nous devons nous concentrer sur ce que nous pouvons contrôler. Et je sais que cela peut paraître évident, mais ça l'est.

« En discutant avec nos actionnaires, nous avons bien sûr des discussions sur ce que devraient être les attentes et la façon la plus simple de leur décrire cela est : pouvez-vous imaginer, si vous possédez une équipe de Formule 1 depuis 10 ans et qu'une autre équipe débarque et vous bat, vous seriez apoplectique, vous seriez tellement ennuyé.

Il faut donc partir du principe que toute nouvelle équipe qui arrive sera la dernière. Sinon, qu'est-ce qui a mal tourné ailleurs ?

Et dans une large mesure, c'est la seule façon de fixer le cadre, si vous voulez. Nous essayons d'être aussi compétitifs que possible. Nous sommes réalistes. Nous savons combien c'est difficile. Vous avez vu les délais. Ils sont extrêmement courts.

« Nous n'en avons aucune idée pour l'instant, absolument aucune. Nous voyons les chiffres. Nous sommes satisfaits de nos progrès, mais nous n'en savons rien. »

Malgré ses hésitations, il est difficile de voir comment, avec le poids de GM derrière eux, Lowdon et son équipe ne deviendront pas une force compétitive à un moment donné dans le futur, ce qui signifie que ces six bâtiments sur un parc industriel ne resteront peut-être pas si méconnaissables pendant longtemps…

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