BMW Série 3 E21 (1975-1983) : La première BMW Série 3 est rare et chère

C'est un son aussi addictif qu'un solo de saxophone de Max Greger, raffiné et puissant, jamais intrusif, mais toujours capable de vous donner la chair de poule : sans à-coup, la 323i accélère dès le bas régime en quatrième vitesse, incitant son conducteur à accélérer d'un cran. Le conducteur engage l'embrayage, double volontairement l'accélérateur, déplace le levier de vitesses précisément guidé de la quatrième à la troisième, appuie à nouveau sur la pédale de droite et sent le fabuleux six cylindres en ligne M60 (rebaptisé plus tard M20) prendre son envol au-delà de 3 000 tr/min.

Il ne manquait plus que la boîte sport à cinq rapports, disponible en option. À partir de l'automne 1979, une version avec cinquième rapport comme surmultipliée était également disponible, de série sur les modèles six cylindres à partir de 1982, rappelant les crises pétrolières des années 1970.

La 323i à quatre rapports, immatriculée pour la première fois en mai 1980, file à toute allure dans les virages du Kaiserstuhl comme l'avait fait autrefois l'icône du football Gerd Müller, doublant les défenseurs médusés. L'accélérateur est puissant et sans trahison, et la pression sur les pédales rapprochées est un pur bonheur. Cette BMW, avec près de 100 000 kilomètres au compteur, paraît aussi neuve que si elle avait été livrée hier à son premier et, jusqu'à cette séance photo, unique propriétaire. Ce dernier a investi près de 900 marks allemands dans le volant sport en cuir bombé et les sièges sport Recaro avec repose-cuisses extensibles, mais renonce à la direction assistée. Mais les efforts importants de la direction ne font que renforcer la sensation d'être assis dans une voiture de sport compacte.

Lorsque BMW présenta la première Série 3 en 1975, dessinée par Paul Bracq et inspirée stylistiquement de la Série 5 E12 (1972 à 1981), seules les versions quatre cylindres 316, 318, 320 et 320i à arbre à cames en tête entraîné par chaîne étaient initialement disponibles. Leurs puissances variaient de 90 à 125 ch. En 1980, BMW ajouta deux autres modèles quatre cylindres : la 316 (1,8 litre, 90 ch) et la 318i (105 ch). En 1981, la 315 suivit avec 75 ch, toutes sur la même base moteur.

En termes de technologie de châssis, l'E21 domine la concurrence : un essieu avant moderne à jambes de force MacPherson associé à un essieu arrière à bras semi-tirants est une première dans cette catégorie, où de nombreux concurrents directs utilisent encore un essieu arrière rigide. L'équilibre est primordial, ce qui explique pourquoi l'E21 ne se montre pas aussi agressive en direction que sa devancière, la 2002. Cependant, le châssis retient largement les bosses les plus brutales, preuve du minutieux travail de mise au point des ingénieurs.

La presse et le public attendaient avec une impatience particulière les deux toutes nouvelles versions six cylindres à arbre à cames entraîné par courroie de distribution. Elles ont remplacé les 320 et 320i respectivement en septembre 1977 et février 1978. Deux frères et sœurs improbables : sur la 320/6, le mélange carburé était injecté dans les chambres de combustion par un double carburateur Solex, tandis que sur la 323i, c'était un Bosch K-Jetronic qui prenait le relais. Déroutant aujourd'hui, mais pas de problème à l'époque : le six cylindres en ligne s'appelait initialement M60, puis M20. BMW a également baptisé M60 en interne les V8 à quatre soupapes, commercialisés depuis 1992.

Avec un rapport alésage/course de 80 x 76,8 millimètres, la 323i bénéficie également d'une course plus longue (320/6 : 80 x 66 millimètres). Malgré 21 ch de moins, la 320/6 réagit légèrement mieux à l'accélérateur et semble plus douce. Son prix inférieur de plus de 2 000 marks allemands explique certainement pourquoi près de deux fois plus d'acheteurs optent pour le modèle à carburateur.

Le quatre cylindres 320 de notre comparatif n'est pas affecté par ces jeux de chiffres. Cette variante n'a été disponible que pendant deux ans, et notre exemplaire de mai 1977 respire encore l'esprit pionnier des développeurs de l'E21. Cela commence avec le moteur M10, conçu par le légendaire designer BMW Alex von Falkenhausen au début des années 1960 et qui a ensuite servi de base au moteur turbo BMW à succès en Formule 1.

Le compteur kilométrique n'affiche que 25 000 kilomètres au cours des 43 dernières années. Cette BMW est également une première main, livrée à un client allemand qui l'a utilisée au Portugal. L'équipement était minimaliste : outre la boîte automatique ZF à trois rapports, le bon de livraison d'origine ne mentionnait qu'une boîte à gants verrouillable et un plein de carburant pour l'exportation. Accès facile à l'avant, sièges bien rembourrés mais confortables offrant un maintien latéral étonnamment bon, sensation d'espace exceptionnelle et visibilité exceptionnelle grâce aux grandes vitres étaient de série. Cependant, les personnes de grande taille souhaitant utiliser la banquette arrière devraient faire preuve de souplesse et ne pas souffrir de claustrophobie.

Mais la meilleure place ici est à l'avant, derrière le volant profond, les instruments faciles à lire et les interrupteurs étiquetés en allemand qui s'enclenchent aussi fermement que la serrure d'un coffre-fort. En dessous de 2 500 tr/min, le quatre cylindres à course courte gronde comme s'il avait deux cylindres de plus, pour ensuite s'accrocher avidement à l'accélérateur à mesure qu'il monte en régime, déclenchant un rugissement qui donne des papillons dans le ventre. La transmission automatique ZF à trois rapports peut réduire le plaisir de conduite dans le Kaiserstuhl montagneux, mais pas sa souplesse.

La suspension est sensiblement plus souple que celle de la 323i, et elle peut rouler à 90 km/h sur les routes de campagne. La direction, également sans servo, paraît plus légère que celle de la 323i plus puissante et, comme sur la 323i, ne présente pratiquement aucun jeu en position centrale. Le confort de suspension semble meilleur que sur de nombreuses voitures neuves.

Il n'est pas étonnant que la série E21 ait connu un succès sans précédent pour BMW. Avec 1 364 039 exemplaires produits, la E21 fut la première BMW à dépasser le million d'exemplaires, malgré une seule carrosserie : la berline deux portes. De plus, l'entreprise baurienne, basée à Stuttgart, a construit 4 595 cabriolets à toit rigide entre 1977 et 1983. La E21 a longtemps été considérée comme un modèle confidentiel, mais les exemplaires de qualité se font de plus en plus rares, ce qui se reflète également dans l'évolution des prix : les exemplaires de qualité de la première Série 3 ont considérablement augmenté de prix ces dernières années .