Todo es de Larson en la pelea de la Copa de Kansas

KANSAS CITY, Kansas — El año pasado, Kyle Larson ganó la carrera de primavera en Kansas Speedway por el margen más estrecho: 0,001 segundos en el final más ajustado en la historia de la NASCAR Cup Series.

El domingo, después de colocar su Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports en la pole el sábado, Larson defendió su victoria de una manera mucho más decisiva, liderando 221 de 267 vueltas para ganar el AdventHealth 400 en la pista de 1.5 millas.

Este fue el tercer triunfo de Larson en la temporada, igualando al subcampeón Christopher Bell con la mayor cantidad en la serie en lo que va del año. Esta victoria fue la tercera de Larson en Kansas y la 32.ª de su carrera, igualando al miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, Dale Jarrett, en el puesto 29 de la lista de victorias.

"Gran auto, gran ejecución hoy también, para nuestro equipo", dijo Larson, quien ahora comenzará a concentrarse en el doblete de Indianápolis 500/Coca-Cola 600 que intentará por segunda vez a finales de este mes.

Me alegra no haber ganado por un pelo esta vez y tener una ventaja un poco mayor. Gracias de nuevo al equipo. Felicidades a todo Hendrick Motorsports, al taller de motores y a todos los presentes.

Larson alcanzó varios hitos importantes el domingo. Sus vueltas lideradas en su carrera alcanzaron las 10.073, solo por detrás de Kyle Busch (19.440) y Denny Hamlin (15.613) entre los pilotos en activo.

Tras arrasar en la primera y la segunda etapa, Larson acumula ocho victorias de etapa esta temporada, un récord para las primeras 12 carreras de la Copa de una temporada. Su victoria de etapa fue la número 14 de su carrera.

Larson ahora lidera la clasificación de la serie con 35 puntos de ventaja sobre su compañero de equipo de Hendrick Motorsports, William Byron, quien terminó 24º después de caerse de la vuelta líder debido a un pinchazo prematuro.

Sin embargo, las colosales cifras no lo cuentan todo. Al final de la última tanda de 49 vueltas con bandera verde, Larson tuvo que gestionar sus neumáticos del lado derecho, y su ventaja sobre Bell se redujo de unos cómodos dos segundos a tan solo 0,712 segundos al cruzar la meta.

Acercándose rápidamente en tercer lugar, Ryan Blaney terminó a solo 0,832 segundos del ganador de la carrera.

"Me esforcé mucho para mantener el ritmo, porque creo que esa fue nuestra tanda más larga del día", dijo Larson. "Me había costado un poco al final de las tandas.

No sé si al final valió la pena. Seguía teniendo dificultades. No sé si la rueda delantera derecha se estaba desgastando mucho o qué, pero estaba empezando a perder mucho agarre y luego vibraba muchísimo, así que temía que la trasera derecha o algo similar se soltara.

Aunque Bell estuvo cerca de la meta, no fue un segundo puesto particularmente satisfactorio para el piloto del Toyota No. 20 de Joe Gibbs Racing.

“No sentí que estuviéramos muy bien hoy”, dijo Bell. “Clasificamos bien, hicimos buenas paradas en boxes y nunca tuvimos problemas que nos hicieran retroceder. Pero en la pista, constantemente íbamos en la dirección equivocada en lugar de avanzar”.

Pero todos lucharon duro con este Camry de Reser y conseguimos un buen resultado. No lo sé. Estoy seguro de que estaré mucho más contento mañana y más adelante en la semana, pero no sentí que fuéramos muy buenos, y aun así estuvimos ahí, así que creo que eso demuestra lo bueno que es este equipo.

A la causa de Larson contribuyó la secuencia de acontecimientos al comienzo de la etapa final de la carrera, que también fue emblemática de toda la desventurada temporada de Brad Keselowski.

Una rápida parada en boxes permitió que el Ford n.º 6 de Keselowski saliera en cuarto lugar, detrás de Chase Elliott, Larson y Blaney, para reiniciar la carrera. Mientras Elliott ampliaba su ventaja, Keselowski se colocó tercero y luchó codo con codo con Larson por el segundo puesto, con Keselowski imponiéndose en la vuelta 179.

Persiguiendo a Elliott con la perspectiva de una victoria que cambiara la temporada a la vista, Keselowski redujo la ventaja de Elliott de casi dos segundos a 0,913 segundos, pero en la vuelta 195, Keselowski reventó un neumático delantero derecho al entrar en la curva 1 y golpeó la pared exterior.

"Golpeé bastante fuerte, así que dudo que tenga solución, pero ya veremos", comunicó Keselowski por radio a su equipo.

Tenía razón. El Ford n.º 6 se salió de la pista por una grúa, quedando fuera de la carrera en el puesto 37. El campeón de la Copa 2012 aún no ha conseguido un top 10 ni liderar una vuelta esta temporada.

Sin embargo, el accidente de Keselowski fue una bendición para Larson, quien recuperó el control de la carrera a partir de entonces. Elliott había usurpado el primer puesto al salir de boxes en la vuelta 169 y se alejó del resto de la parrilla tras el reinicio en la vuelta 174.

Sin embargo, durante las paradas en boxes bajo la cuarta bandera amarilla por el accidente de Keselowski, el equipo de Elliott tuvo problemas con el neumático trasero derecho y Elliott perdió 11 posiciones para el reinicio posterior en la vuelta 201. Nunca se recuperó y cayó al 15.º lugar al final.

Chase Briscoe terminó cuarto por cuarta vez esta temporada. Alex Bowman rozó el muro en las últimas vueltas y se mantuvo quinto, por delante de los pilotos de Ford Josh Berry, Ryan Preece, Chris Buescher y Joey Logano.

John Hunter Nemechek llegó décimo, logrando su segundo top 10 consecutivo en una pista intermedia.

La carrera contó con siete banderas amarillas, cuatro de ellas en la etapa final, para un total de 37 vueltas. Elliott lideró 29 vueltas, siendo el único piloto, aparte de Larson, en liderar más de cuatro.