¿Por qué Escocia no se clasifica para un Mundial desde 1998?

Clasificación para el Mundial: Dinamarca vs Escocia

Lugar: Parken, Copenhague Fecha: Viernes, 5 de septiembre Inicio: 19:45 BST

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Si le dices "1998" a cualquier persona en cualquier otro lugar del Reino Unido, cualquiera de estas podría ser la respuesta. En Escocia, lo más probable es que sea una mezcla de romance y angustia ante la idea de pasar el verano en Francia.

Han pasado veintisiete años desde entonces sin que Escocia alcance una Copa del Mundo, una racha horrenda que ha golpeado la alta posición del equipo de fútbol del país y lo ha arrojado al desierto internacional durante más de una generación.

¿Pero qué tan malo es que haya sido tan doloroso y largo? ¿Quién tiene la culpa? ¿Puede el Ejército Tartán atreverse a soñar de nuevo?

Algunos podrían considerarlo una vergüenza que Escocia no haya estado en una Copa del Mundo desde los años 90. Una vergüenza.

¿Pero lo es?

Desde 1998, 61 países se han clasificado para una fase final. De ellos, 25 lo hicieron mediante la fase clasificatoria europea.

Si observamos países de tamaño similar, ¿quién lo ha logrado? Gales y la República de Irlanda lo lograron una vez cada uno. Islandia, Bosnia y Herzegovina y la República Checa también lo lograron.

Eslovenia incluso lo ha logrado dos veces. Suecia, tres. Ninguno de ellos es lo que se podría describir como una potencia futbolística.

Pero a lo largo de los años, ¿Escocia ha quedado por debajo de lo que otros fuera de nuestras fronteras habrían esperado?

En resumen, no.

Desde 1998, todas las selecciones europeas que llegaban a un Mundial tenían una clasificación mundial más alta que la de Escocia. En otras palabras, si Escocia lo hubiera logrado, sería el peor equipo de Europa en cualquier torneo.

En 2002, con un ranking mundial de 50, el equipo de Craig Brown habría sido en realidad el equipo más bajo del mundo en viajar a Corea del Sur y Japón.

¿Qué nos dicen estos datos? Pues que no se espera que Escocia se clasifique para el Mundial, y no lo ha hecho desde hace tiempo. Y no solo internamente, a través del pesimismo escocés.

Se podría argumentar que si los escoceses hubieran llegado a, digamos, la Copa del Mundo de 2002, entonces al ganar los puntos extra para llegar allí y tal vez lograr algún que otro resultado, nuestra clasificación habría subido.

Pero eso es cuestión de si, peros y posibles afirmaciones. Dados los resultados de la selección nacional en los últimos 27 años, no merecían llegar.

Si debieron haberlo hecho o no, es otra cuestión.

Steve Clarke asumió el cargo de seleccionador de Escocia en 2019 y se comprometió a llevar al país de nuevo a una gran final. Lo ha conseguido en dos ocasiones, ambas en finales de la Eurocopa.

No es tarea fácil, aunque ambos partidos fueron un fracaso total, con Escocia esforzándose por salir temprano en cada ocasión sin siquiera asestar un puñetazo a, bueno, nadie.

El equipo ha seguido evolucionando bajo la dirección de Clarke, aunque durante el último año la perspectiva ha comenzado a girar hacia el futuro con la llegada de jugadores jóvenes. Pero, si bien un exceso de jugadores talentosos está comenzando a generarse, ¿dónde ha estado el flujo de jóvenes talentos que llegan a través de los grupos de edad?

La Asociación Escocesa de Fútbol cuenta con siete escuelas de rendimiento, un programa que se introdujo en 2012 para que los mejores jóvenes talentos de Escocia puedan aprender, crecer y prosperar.

Del equipo escocés que participó en la Eurocopa alemana del verano pasado, Billy Gilmour fue el único graduado de una escuela de rendimiento, tras haber asistido a la Grange Academy en Kilmarnock.

Además de la SFA, algunos clubes escoceses también tienen sus propias asociaciones escolares, incluidos Celtic, Dundee, Dundee United, Hearts y Rangers.

Por ejemplo, la asociación del Celtic con St Ninian's en Kirkintilloch puede incluir a Kieran Tierney, Anthony Ralston, Aaron Hickey, Jack Hendry y Ben Gannon-Doak como ex alumnos.

Pero dado que el programa de la SFA está llegando a la etapa en que la primera generación ronda los 25 años, no son cifras desorbitadas. Solo Gilmour y Max Johnston representan a los graduados de escuelas de rendimiento en el equipo actual de Clarke.

Todo es posible, aunque hay muchísima evidencia de los últimos 27 años que demuestra lo difícil que será.

Muchos jugadores estelares han visto su carrera internacional volar sin siquiera rozar un Mundial. James McFadden, Barry Ferguson, Darren Fletcher, Kenny Miller, David Weir, Scott Brown, Callum McGregor. Todos jugadores magníficos, y algunos de ellos agrupados en equipos rebosantes de talento que simplemente no dieron lo mejor de sí.

Sin embargo, lo que ninguno de ellos, con la excepción de McGregor, tenía que este grupo poseía, es la experiencia de hacer el trabajo. La mayoría de los jugadores de Clarke saben lo que se necesita para clasificarse a una final importante, tras haberlo logrado dos veces bajo su dirección. Completar el hat-trick ahora sin duda sería su mayor hazaña antes de su esperada partida cuando esta campaña llegue a su fin... en algún momento.

Sin embargo, a pesar de que el titular pueda rezar "dos euros conseguidos", ha habido algunos momentos realmente difíciles en los últimos años.

En esos seis partidos de ambas Eurocopas, Escocia nunca —con quizás una pequeña ventaja contra Suiza el verano pasado— pareció merecer la victoria. La diferencia de goles es de 12-3.

Sin embargo, es el paisaje al otro lado de la pieza el que ofrece una nota de precaución antes de adentrarse en la clasificación para la Copa del Mundo contra los daneses el viernes.

Tras un inicio heroico en la clasificación para la Eurocopa 2024, en el que España y Noruega fueron eliminadas, comenzó una racha de solo una victoria en 16 partidos, contra Gibraltar.

Afortunadamente, esa racha se ha visto frenada con solo dos derrotas en los últimos siete partidos, mientras Escocia se lanza a toda velocidad a esta campaña sísmica. Pero la costumbre de este equipo de encender y apagar su magia —sobre todo en la eliminatoria del Mundial contra Ucrania en 2022— generará inquietud en los aficionados que se reúnan en Copenhague.

Derrotar a los daneses requerirá un esfuerzo heroico de quien sea que Clarke elija, y con un período de clasificación tan corto, uno siente que incluso en esta etapa del primer juego, algún tipo de resultado positivo podría ser fundamental.

Pero no les queda de otra. Este equipo silenció a los noruegos en Oslo, engañó a los españoles en Hampden y triunfó en Polonia. Podría repetirse. Clarke tiene a su disposición un talento desbordante. Desde el nominado al Balón de Oro Scott McTominay hasta el capitán de la Serie A Lewis Ferguson y el campeón de la Champions League y capitán de Escocia Andy Robertson. Jugadores clave como el lateral izquierdo del Liverpool y John McGinn podrían estar viendo esta como su última oportunidad de brillar en el máximo escenario de todos.

Es un colectivo rico en experiencia y corazón, que ahora cuenta con un toque de entusiasmo juvenil en la forma de Gannon-Doak, Johnston, Lennon Miller del Udinese y la estrella del Hibernian Kieron Bowie.

El viernes por la noche, en Copenhague, la Escocia del presente tiene la oportunidad de marcar un hito importante para el futuro. Al hacerlo, los fantasmas de seis campañas perdidas podrían finalmente desaparecer.