De mascota a ganador del partido: la creación de un nuevo héroe de Inglaterra

Cuando Jonathan Rowe, de nueve años, caminaba junto a Inglaterra y Brasil en un Wembley abarrotado, estaba viviendo el sueño de todo niño loco por el fútbol.

Jugador juvenil del AFC Wembley, fue elegido mascota de la visita de los cinco veces campeones del mundo en 2013. Más tarde, vio cómo el gol de Frank Lampard en el segundo tiempo le dio a los Tres Leones una memorable victoria por 2-1.

Doce años y medio después, ahora era el turno de Rowe de ser el gol de la victoria de Inglaterra.

El delantero del Marsella salió desde el banquillo para darle a su país una dramática victoria por 3-2 en la prórroga sobre Alemania en la final del Campeonato Europeo Sub-21.

Puede que una convocatoria a la máxima categoría aún esté lejos, pero esta fue una noche que el joven de 22 años nunca olvidará.

Con el seleccionador inglés Thomas Tuchel observando desde las gradas, Rowe le dijo al Canal 4: "Llegué al juego con la mentalidad de hacer todo lo que pudiera para ayudar al equipo.

"Estoy muy feliz de haber logrado hacer esto frente a algunas personas importantes esta noche".

Pero, ¿quién es exactamente el nuevo héroe sub-21 de Inglaterra y cómo terminó en Francia, en el Marsella?

Según su entrenador en el AFC Wembley, Rowe "no sabía lo bueno que era", pero todos los demás sí.

"Eso es lo que nos gustaba de él, era bueno pero también tenía ese lado humilde", dijo Gary Graham a Sky Sports.

Muchos chicos de nuestro equipo eran buenos, pero no tenían esa humildad, y por eso no pudieron ascender al siguiente nivel.

Rowe se unió a la cantera del Norwich City en 2014, pero la transición no fue del todo sencilla. Pasaba tres horas diarias viajando de Londres a East Anglia entre cuidar a su madre enferma y ayudar a criar a su hermana. Para entonces, solo tenía 11 años.

Luego vinieron las lesiones durante sus años de desarrollo, teniendo que enfrentar la enfermedad de Osgood-Schlatter, una causa común de dolor de rodilla, antes de finalmente debutar con el primer equipo de los Canarios en 2021.

Pasó las siguientes dos temporadas entrando y saliendo del equipo de Norwich antes de establecerse en su carrera 2023-24 hacia las semifinales del play-off del campeonato, anotando 13 veces.

Pero, con otros clubes rondando, Rowe decidió que era hora de seguir adelante.

Tras haber rechazado varias ofertas previas, Marsella logró fichar al delantero en un contrato de préstamo por una temporada con obligación de compra, por un precio que se informó que fue de £17 millones.

Norwich no estaba contento con la forma en que se desarrolló la transferencia, y el jefe de los Canarios, Johannes Hoff Thorup, dijo que Rowe se había negado a jugar en su derrota por 2-0 en la primera jornada ante Oxford United en medio del interés del club de la Ligue 1.

Rowe es uno de los tres jugadores de la selección inglesa sub-21 que juegan en el extranjero, junto con el defensa del Toulouse Charlie Cresswell y Brooke Norton Cuffy, del Genoa. Jobe Bellingham, ahora en el Dortmund, también fue convocado inicialmente.

También hay muchas otras historias de éxito recientes de jóvenes jugadores ingleses que se marcharon del Reino Unido, como Angel Gomes en Lille y Conor Gallagher en el Atlético de Madrid.

Pero la mudanza de Rowe nuevamente trajo consigo desafíos.

La temporada pasada sólo fue titular en seis partidos de liga y en 22 más salió desde el banquillo.

"Ha sido difícil para mí personalmente, toda la temporada ha sido difícil", dijo Rowe. "El cambio de Norwich, donde era una pieza clave del equipo, y luego venir aquí fue un gran reto con la expectativa de rendir al máximo.

Lo he aceptado, y ha sido difícil. Me han dejado fuera del once inicial muchas veces, y obviamente me ha afectado un poco, creo que todos lo han notado. Aun así, seguí adelante, y eso es lo principal.

Aunque algunos días estuve decaído, tuve que pensar en el panorama general: como equipo, tenemos un objetivo y tengo que hacer todo lo que pueda.

Hablando después de la victoria sobre Alemania, Rowe dijo nuevamente que esta temporada había tenido "altibajos" y reconoció que ni siquiera fue elegido para la última concentración de Inglaterra Sub-21.

Pero también dijo: "Siempre me apoyo a mí mismo" y su entrenador internacional, Lee Carsley, habrá jugado un papel en eso.

"Lo que les transmitimos a todos los jugadores, independientemente de cuánto jueguen en sus clubes, es que los seguimos constantemente", declaró Carsley a Nick Mashiter de BBC Sport. "Me mantengo en contacto con ellos, sobre todo cuando no juegan, para mantenerlos motivados y con ganas de seguir adelante".

Ir al extranjero requiere un carácter diferente. Jonathan lo ha hecho muy bien cuando ha tenido la oportunidad en el Marsella; se merece estar en nuestra plantilla.

Probablemente pensó en algún momento que estaba fuera de la selección, pero merece más que nada ser parte de ella.

"Ha tenido un gran impacto y su entusiasmo por el hotel y la formación ha sido contagioso".

Y el sábado tuvo el mayor impacto de todos: marcó un gol que dio la victoria a su país en la final de un torneo.