Man Utd, DJ y Fred la tortuga: conoce a Sam Cook

Sam Cook tiene un problema.

El jueves por la mañana probablemente sea el momento cumbre de su carrera hasta el momento. El lanzador de costura de Essex, el lanzador más destacado del críquet nacional desde hace tiempo, debutará en la prueba inglesa. Muchos dirían que ya era hora.

Normalmente, la noche del miércoles sería el momento de relajarse, concentrar energías en los bateadores de Zimbabue y soñar con la adulación del público de Trent Bridge. El problema es que Cook tendrá la atención puesta en Bilbao, donde otra de sus pasiones buscará recuperar algo de su desastrosa temporada.

"Como aficionado del Manchester United de Essex, lo oigo constantemente. Cazador de glorias, esto y aquello", le dice Cook a BBC Sport. "Surgió cuando era muy joven y David Beckham estaba en la cima de su carrera.

Entré al United allá por 2002 o 2003, justo cuando él se marchó al Real Madrid. Mis padres pensaron que dejaría todo y me iría a otro equipo, pero mi hermano Jack y yo perseveramos.

Cook es abonado del United y comparte la conducción con Jack en sus viajes a Old Trafford siempre que el calendario de críquet lo permite. El miércoles, para la final de la Europa League del United contra el Tottenham Hotspur, podría estar acompañado por su compatriota y aficionado Josh Tongue.

"Estaré más nervioso y emocionado viendo al United que viendo el críquet", dice Cook. "Me gustaría pensar que en el críquet puedo mantener el nivel, pero el fútbol es otra historia".

"Juega con diferentes emociones. Probablemente no sea la mejor manera de relajarse la noche antes de un partido, pero aun así me esforzaré".

De niño, el primer amor de Cook fue el fútbol, ​​seguido del críquet. A sus 27 años, tiene la edad típica para haber estado expuesto e inspirado por las Cenizas de 2005.

Ahora finalmente tiene la oportunidad de transferir su prolífica toma de wickets en el cricket del condado al escenario más alto.

Al momento de su ascenso, los 227 wickets de Cook en el Campeonato del Condado eran la mayor cantidad de un lanzador de costura en los últimos cinco años. En total, sus 321 wickets de primera clase promediaron tan solo 19.85.

En otras circunstancias, el reconocimiento internacional habría llegado hace mucho tiempo, pero en los primeros años de Cook, el camino se vio obstaculizado por los grandes James Anderson y Stuart Broad, mientras que, últimamente, el proceso de selección de Inglaterra los ha llevado a buscar en otros equipos. Al favorecer a los lanzadores de mayor velocidad, solo ha habido espacio en el ataque para un lanzador como Cook, cuyas principales habilidades son la precisión y el movimiento. La lesión de Chris Woakes le ha abierto la puerta.

Para Cook, una selección inglesa será la siguiente etapa de una trayectoria que comenzó jugando a los bolos con su hermano menor, Jack, en el jardín. Su padre, Steve, "removió algunos con el bate y lanzó algunos a velocidad media" para Malden, el antiguo club de Alastair Cook, mientras que Jack "probablemente tenía más talento" y ahora es el analista del equipo de Essex.

Del Writtle Cricket Club, luego al Chelmsford CC, donde Cook sigue participando cuando el tiempo lo permite. Debutó en primera clase en la Universidad de Loughborough, ahora una inusual vía de acceso al fútbol profesional, cada vez más poblado por becarios de escuelas privadas.

Cook estudió historia y relaciones internacionales en Loughborough y, según el exentrenador de bolos de Essex, Mick Lewis, le gusta debatir. "Lo que pasa en Australia, Estados Unidos, Francia. Si hay titulares de prensa internacionales, te preguntará tu opinión", dice Lewis.

Fue también en Loughborough donde Cook incursionó en su otra pasión: la música house.

"Esa es mi pasión discreta, no algo demasiado público. Si fuiste a Loughborough entre 2016 y 2018, quizá te topaste con algo de ella en un escenario público", dice.

Me encanta la música dance y la cultura DJ. Todavía tengo todo mi equipo en casa.

En la actualidad, la audiencia de Cook se limita a su familia, incluida su mascota, la tortuga Fred.

"Está muy fuerte a sus 70 y tantos años", dice Cook. "Es mi orgullo, ha salido de la hibernación y corretea por el jardín".

Las tortugas son mascotas que requieren muy poco mantenimiento, ideales para los jugadores de críquet. Un poco de lechuga, un poco de pepino, unas cuantas vueltas por el jardín y estará muy contenta. Si un jugador de críquet busca una mascota, que sea una tortuga: están perfectamente diseñadas para pasar el invierno fuera y el verano en casa.

El último invierno de Cook fue el último paso en su camino hacia el críquet internacional. Dado que ha sido ignorado durante tanto tiempo, pocos lo habrían culpado si se hubiera dado por vencido y hubiera buscado el dinero en ligas de formato corto.

En cambio, rechazó algunas oportunidades de franquicia para jugar con los England Lions en Australia, y fue uno de los jugadores más destacados en una gira por lo demás decepcionante. Aunque los Lions no ganaron ninguno de sus tres partidos, Cook consiguió 13 wickets, una clara demostración de su habilidad con la pelota Kookaburra en un año de las Ashes.

"Tomé la decisión correcta al irme con los Lions y demostrar lo que podía hacer en Australia", dice. "Esto ha fortalecido mi causa por el críquet internacional".

En un momento en que Inglaterra ha modificado sus métodos de selección, la inclusión de Cook demuestra que el desempeño del condado aún puede brindar un camino hacia el equipo de prueba.

Quizás debería haberse sentido más agraviado el verano pasado, cuando el excepcionalmente inexperto Josh Hull recibió una oportunidad tras la lesión de Mark Wood. En aquel momento, el director de críquet de Inglaterra, Rob Key, explicó que la decisión se debía al estilo de los lanzamientos, y que Cook habría estado en la lista si se hubiera necesitado un sustituto para Woakes. Por lo tanto, Cook tuvo que esperar un poco más.

"Solo quería saber qué querían que hiciera", dice Cook. "No se trataba de armar un escándalo ni quejarme, simplemente estaba desesperado por saber cómo podía mejorar".

Nunca se trató de 'no creemos que seas lo suficientemente rápido'. Simplemente intentaba llevar mi ritmo al máximo, perfeccionando mis habilidades, y en gran medida se debía a que los de adelante eran mejores, lo cual es cierto para lanzadores como Jimmy y Broady.

De este modo, Cook llega al cricket de prueba endurecido por la batalla, cómodo con su juego y, en su opinión, "en un mejor lugar que si lo hubieran elegido hace un año o dos".

En su mejor momento, aportará control y precisión a Inglaterra. Mantener la distancia es una de sus habilidades clave. En los últimos cinco años, más del 77 % de sus lanzamientos en el Championship han sido de buena distancia, el porcentaje más alto entre los 10 mejores lanzadores de costura.

"Lo que importa no es el efecto de la pelota, sino desde dónde lo produce", afirma Lewis, exjugador de costura australiano, ahora parte del cuerpo técnico de Yorkshire. "Coloca la pelota en las zonas adecuadas y plantea suficientes desafíos a los bateadores".

Los bateadores se eliminan de dos maneras: por malas decisiones o por una mala selección de tiros. Él coloca suficientes pelotas en las áreas para obtener una de esas dos opciones. Desplaza la pelota en ambos sentidos, pero su habilidad para mantener la distancia es bastante especial.

La última vez que Zimbabwe jugó un Test en Inglaterra, hace 22 años, la serie fue famosa por el debut de Anderson, el santo patrono de los lanzadores de estilo inglés como Cook.

Anderson marcó su debut en Lord's con cinco wickets. Cook se vio obligado a elegir: ¿conseguir su primer wicket o ver al Manchester United ganar la Europa League?

"Es obvio", dice. "Apuesto por el cinco por uno. Si perdemos, les diré a todos que la Europa League es un trofeo irrelevante. Ojalá sea ambicioso y consiga ambos".