'Euforia': el Arsenal alcanza su primera final europea en 18 años

Las exuberantes y emotivas celebraciones del Arsenal tras el pitido final en Lyon se gestaron durante 18 años.

Ese es el tiempo que ha pasado desde la última vez que los Gunners disputaron una final de la Liga de Campeones y hace apenas seis meses hacerlo de nuevo parecía una quimera.

Pero después de lo que ha sido a menudo una campaña tumultuosa, con malos resultados y un cambio de entrenador, todo está bien nuevamente en el norte de Londres.

El Arsenal realizó una magnífica remontada para ganar 4-1 al ocho veces campeón Lyon en Francia, revirtiendo un déficit de 2-1 en la ida para llegar a la final de la Liga de Campeones, donde se enfrentará al vigente campeón Barcelona.

Fue una actuación inusualmente pobre del equipo anfitrión, el Lyon, con un gol en propia puerta en los primeros cinco minutos que marcó el tono para una noche difícil.

Pero el magnífico gol de Mariona Caldentey fue seguido por los goles de Alessia Russo y Caitlin Foord, asegurando una victoria impresionante y merecida para los Gunners.

"Fuimos increíbles en un momento de alta presión contra un oponente de primer nivel", dijo la jefa Renee Slegers.

"Qué tranquilos estábamos, hay tanto trabajo invertido en este juego, estoy muy feliz.

Me alegro por todos. Es una euforia, un momento tan especial. Estamos muy felices y debemos celebrar estos momentos especiales, pero también mantenernos humildes y prepararnos para el próximo.

Ha sido un largo viaje para el Arsenal hasta la final.

Desde la primera jornada de clasificación contra el Rangers en septiembre hasta la fecha, han disputado 14 partidos de la Champions League esta temporada. Ningún otro equipo lo había hecho jamás en este formato.

Con el Chelsea buscando levantar el título de la Superliga Femenina por sexto año consecutivo, el Arsenal parecía estar en peligro de desaparecer.

En cambio, lograron hacer lo que el Chelsea no pudo : remontar un déficit de la ida contra un rival europeo de primer nivel y llegar a la final de la Liga de Campeones.

Es cierto que Lyon no estuvo en su mejor momento en lo que el jefe Joe Montemurro calificó como una actuación "desconcertante" e "inexplicable".

Pero el Arsenal aprovechó eso y logró imponer su dominio para ganar una semifinal europea de ida y vuelta fuera de casa por primera vez.

La efusión de emoción al final del partido por parte del veterano jugador del Arsenal, Kim Little, que cumplirá 35 años en junio, lo dijo todo.

Junto a la española Caldentey en el centro del campo, Little dominó, controlando el juego en ataque y defensa con sus pases sedosos y su complicado juego de pies.

"No puedo creer que siga jugando a este nivel y mejorando cada vez más. Es gracias a su actitud y dedicación", dijo la exdelantera del Chelsea, Karen Carney, en TNT Sports.

"La relación entre ella y Caldentey: tener la libertad de salir a atacar, usar su cuerpo, su tranquilidad para mantener el balón.

"Nunca había visto una emoción tan grande al final. Es una jugadora y una persona con mucha clase".

Alentados por sus aproximadamente 500 fanáticos viajeros, a quienes se les había asignado una sección propia en lo alto de la grada superior del estadio con capacidad para 60.000 personas, el Arsenal estuvo efectivo y marcó cuatro goles de sus seis tiros a puerta.

"Creo que jugamos muy bien y creamos el impulso", dijo Foord, quien anotó su cuarto gol.

Aprovechamos nuestras ocasiones, lo cual es fundamental. Recuperamos el balón más arriba en zonas cruciales y creo que los pusimos nerviosos. Los atrapamos en buenas zonas y aprovechamos nuestras ocasiones.

La última vez que el Arsenal llegó a la final de la Liga de Campeones, Slegers jugaba en la academia de los Gunners.

Dieciocho años después, la ex mediocampista se convertirá en la segunda entrenadora del Arsenal en liderar al equipo en la final de la máxima competición europea.

La mujer de 36 años dice que no recuerda mucho de la temporada 2006-07 en la que el Arsenal ganó un cuádruple histórico, pero recuerda haber visto la final por televisión.

"Recuerdo que en aquel entonces había muy pocos referentes; no podía ver mucho fútbol por televisión en los Países Bajos. Llegué a Inglaterra y los vi entrenar, y verlos jugar en la Liga de Campeones fue muy inspirador", dijo.

Tan solo siete meses después de sustituir a Jonas Eidevall, entonces entrenador interino, y cuatro meses después de ser nombrado de forma permanente, Slegers ha cambiado por completo la suerte del Arsenal.

En una temporada de cambios y a veces turbulenta, ha logrado no solo estabilizar el barco sino también hacer lo que Eidevall no pudo: sacar lo mejor de un equipo que, en el papel, parecía desde hace tiempo preparado para el éxito.

"Si miras atrás a los primeros momentos de la temporada, el Arsenal tuvo algunos momentos realmente difíciles, especialmente cuando Eidevall estaba al mando", dijo el ex mediocampista inglés Fara Williams en TNT Sports.

"Slegers les ha aportado algo diferente. Se ha visto un cambio real en los jugadores.

Han sido el equipo más fuerte de la WSL últimamente. Hoy estuvieron fenomenales.

Russo había marcado sólo un gol y registrado una asistencia en los primeros nueve partidos de esta temporada, pero ahora es el máximo goleador del Arsenal con 19 goles en todas las competiciones.

Chloe Kelly también ha sido toda una revelación. Con dificultades para conseguir minutos en el Manchester City, parecía estar prácticamente desanimada, pero su fichaje en enero por los Gunners la ha revitalizado y ha recuperado su mejor nivel.

"El entrenador ha sido una revelación", dijo Carney. "Estoy encantado por ellos. El Arsenal ha vuelto. Espero de verdad que ganen".

El Arsenal pudo haber remontado dos veces derrotas en la ida para ganar contra el Real Madrid y ahora contra el Lyon, acertando con su táctica a la segunda, pero su reto más difícil —contra el Barcelona en la final— les espera. Saben que tendrán que acertar a la primera.

Los actuales campeones han disputado cinco de las últimas seis finales de la Liga de Campeones, ganando tres de ellas, mientras que sus dos derrotas fueron contra el Lyon.

"Será un partido difícil, una final, cualquier cosa puede pasar", dijo Foord. "Lo esperamos con ilusión. Es un momento emocionante para nosotros, así que estamos deseando enfrentarnos a ellos".

Un gran desafío, pero que podría verse facilitado por la ex jugadora del Barça del Arsenal Caldentey, que ha levantado el trofeo tres veces con su antiguo club.

La experiencia y el saber hacer de la jugadora de 29 años brillaron contra el Lyon y se la pudo ver dirigiendo a sus compañeras durante todo el partido, dictando dónde debía ir el balón.

Ha aparecido con goles clave en momentos clave, marcando el gol que puso al Arsenal por delante en la eliminatoria en Francia, su octavo gol en sus últimas 11 apariciones en la Liga de Campeones con el Arsenal.

Carney dijo que Caldentey es actualmente "la mejor jugadora de la WSL", pero el Arsenal sabe que necesitará más que una actuación de clase mundial para superar al campeón mundial Barcelona.