Zhao erringt historischen Sieg über Williams im Crucible-Finale

Zhao Xintong schrieb Geschichte, als er mit einem 18:12-Sieg über Mark Williams in Sheffield als erster Spieler aus China die Weltmeisterschaft gewann.

Der 28-Jährige hatte seinen Vorsprung von 11:6 über Nacht durch eine dominante Leistung am Montagnachmittag ausgebaut und ging mit einem Vorsprung von 17:8 in die Abschlusssession.

Angefeuert von einem ausgelassenen Crucible-Publikum schaffte der dreimalige Gewinner Williams wunderbare Breaks von 101, 96 und 73 und holte sich damit die ersten vier Frames des Abends.

Und 40 Jahre nach dem legendären Black-Ball-Finale, in dem Dennis Taylor einen 0:8- und 1:9-Rückstand aufholte und Steve Davis besiegte, weckte dies kurzzeitig die Hoffnung auf ein weiteres erstaunliches Revival.

Der Waliser, der sechs Wochen nach seinem 50. Geburtstag bereits einen bemerkenswerten Meilenstein erreicht hat, indem er der älteste Finalist des Crucible aller Zeiten wurde, konnte das Unvermeidliche jedoch letztlich nur hinauszögern.

Nachdem er größtenteils auf seinen Platz verbannt worden war, krönte Zhao – dessen Weg zum Champion bemerkenswerterweise vor 29 Tagen begann und bei dem er vier Qualifikationsspiele und insgesamt 111 Frames gewinnen musste – einen berühmten Erfolg mit einer Serie von 87 Punkten.

Seine überragende Form während des 17-tägigen, im Fernsehen übertragenen Events hatte es ihm nicht mehr wert.

„Das ist wie ein Traum. Ich kann es nicht glauben. Der Druck war enorm und die Nervosität groß. Ich wusste, wenn ich daneben schieße, kann er schnell zurückkommen“, sagte er gegenüber BBC Sport.

„Ich war heute Abend so nervös. Mark ist immer noch ein Topspieler und hat mich so unter Druck gesetzt. Er ist der Beste.“

Zusammen mit dem Hauptpreisgeld von 500.000 £ wird er auf den 11. Platz der Weltrangliste aufsteigen, wenn er nächste Saison auf die professionelle Haupttour zurückkehrt.

Zhao, der 2021 den britischen Titel gewann, ist der erste Amateur, der beim Crucible triumphierte. Zudem ist er nach Terry Griffiths und Shaun Murphy erst der dritte Qualifikant, der seit der Verlegung des Turniers nach Sheffield 1977 den größten Snooker-Preis gewann.

Seine Leistung ist umso außergewöhnlicher, wenn man bedenkt, dass er vor zwölf Monaten noch vom Sport suspendiert war und seine aufstrebende Karriere abrupt beendet wurde, als er einer von zehn chinesischen Spielern war, die im Jahr 2023 nach Ermittlungen wegen Spielmanipulationen sanktioniert wurden.

Obwohl Zhao kein Spiel direkt manipuliert hatte, akzeptierte er die Anklage, an der Manipulation zweier Spiele durch einen anderen Spieler beteiligt gewesen zu sein und selbst auf Spiele gewettet zu haben. Für diese Vergehen wurde er mit einer 20-monatigen Sperre belegt.

Sein Sieg über Williams war sein 47. im 49. Spiel dieser Saison und bestätigte die Entscheidung der Buchmacher, ihn schon vor Turnierbeginn zu den Favoriten zu zählen.

Zhaos Sieg über Williams war ein lang erwarteter Moment für China, neun Jahre nach Ding Junhuis 18:14-Niederlage gegen Mark Selby im Finale 2016.

„Es ist sehr gut für das chinesische Snooker und ich bin sehr froh, dass ich das für sie getan habe.

„Ich kann es kaum glauben, dass ich [nach der Sperre] so schnell Weltmeister werden konnte. Deshalb bin ich so stolz auf mich. Ich hatte fast zwei Jahre lang keine Wettkämpfe bestritten, also war mein erstes Ziel, mich zu qualifizieren.“

„Das wird ihnen [den Kindern in China] Macht verleihen und in Zukunft können viele chinesische Spieler das tun.“

Es schien einfach ein zu schweres Spiel für Williams zu sein, der trotz gut dokumentierter Augenprobleme sein fünftes Finale erreichte.

Nach seinem Halbfinalerfolg gegen den Weltranglistenersten Judd Trump wirkte er zeitweise erschöpft.

Die „Welsh Potting Machine“ verlor die beiden Nachmittagssitzungen mit einem Gesamtergebnis von 13:3 – ein Abstand, der sich in einem Spiel, das mit Sicherheit als Moment der Wachablösung angesehen werden wird, als zu groß erwies.

„Leider war ich vom ersten Tag an nie im Finale. Ich lag von Anfang an zurück und kam nicht in Fahrt“, sagte Williams.

„Ich sagte, wenn ich die erste Session mit 3:5 hätte beenden können, wäre das ein gutes Ergebnis gewesen, aber ich lag 1:7 zurück und es war ein bisschen zu weit für mich, noch aufzuholen.

Ich habe nur Bewunderung für das, was er geleistet hat, als er die Qualifikationsspiele überstanden hat. Er hat zwei Jahre lang nicht gespielt und alle fertiggemacht. Er ist ein neuer Superstar des Fußballs geworden.