Wegbereiter Zhao will Snooker in China auf ein neues Niveau bringen

Nur wenige Minuten nachdem er Chinas bahnbrechender Snooker-Weltmeister geworden war, wurde Zhao Xintong in die Flagge seines Landes gehüllt und begann, die enorme Bedeutung seiner Leistung zu begreifen.

Zhao besiegte den dreimaligen Gewinner Mark Williams mit 18:12 am Montag und war damit der erste asiatische Spieler und Amateur, der beim Crucible triumphierte.

Williams nannte den 28-Jährigen einen „Superstar“ und Jason Ferguson, Vorsitzender des Dachverbands des Sports, sagte, Zhao sei bereit, Snooker „auf ein neues Niveau“ zu heben.

„Wir sprechen von einem Nationalhelden – er hat die Geschichtsbücher dieses Sports geschrieben und wird in China wahrscheinlich einer der größten Stars dort sein“, sagte Ferguson, Vorsitzender der World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA), gegenüber BBC Sport.

„Snooker ist in China so groß. Er ist jung, talentiert und unterhaltsam und spricht sowohl Englisch als auch Mandarin. Das wird Snooker auf ein neues Niveau heben.“

China liebt seine Helden und Gewinner. Manche Länder setzen auf Außenseiter, aber in China feiern sie ihre Champions richtig. Er hat das Zeug, der beliebteste Sportstar des Landes zu werden.“

Der 28-Jährige war zudem nach Terry Griffiths und Shaun Murphy erst der dritte Qualifikant, der den größten Snookerpreis gewann, seit das Turnier 1977 nach Sheffield verlegt wurde.

Seine Leistung ist umso außergewöhnlicher, wenn man bedenkt, dass er erst zu Beginn dieser Saison von einer 20-monatigen Sperre zurückgekehrt ist, nachdem er einer von zehn Spielern aus China gewesen war, die im Zuge eines Spielmanipulationsskandals mit Sanktionen belegt worden waren.

Er konnte jedoch an die überragende Form anknüpfen, die er die ganze Saison über auf der Amateur-Q-Tour gezeigt hatte, und war bemerkenswerterweise der erste Spieler, der vier Qualifikationsspiele überstand und dann am berühmtesten Snooker-Veranstaltungsort den Pokal in die Höhe stemmte.

Nach dem Finale sagte Williams: „Ich bin froh, dass ich zu alt bin, wenn er das Spiel dominiert. Ich habe nur Bewunderung für das, was er in den Qualifikationsspielen geleistet hat. Er hat zwei Jahre lang nicht gespielt und alle fertiggemacht. Er ist ein neuer Superstar im Fußball.“

„Das könnte ein Riesenerfolg für den Sport sein. Es könnte überall für Furore sorgen. Er könnte [Judd] Trump oder Kyren [Wilson] dominieren oder ihnen zumindest Konkurrenz machen. Mit der Luke-Littler-Sache im Darts. Genau das hat der Snooker gebraucht: jemanden wie ihn, der sich durchsetzt.“

„Es wird uns mit Sicherheit Türen öffnen. Es wird auf der Titelseite aller Nachrichtenagenturen stehen.“

Zhaos Erfolg ist ein Doppelerfolg für das Land, das bei einer Bevölkerung von 1,4 Milliarden mehr als 300.000 Snookerclubs zählt.

Bai Yulu war die erste chinesische Gewinnerin der Frauenweltmeisterschaft 2024 und wird ihren Titel diesen Monat in ihrem Heimatland verteidigen.

May Zhao, die in Sheffield ist, um für die International Sport Press Association zu berichten, fügte hinzu: „Zhaos Sieg ist nicht nur ein persönlicher Triumph, sondern auch ein historischer Durchbruch für das chinesische Snooker.

„Ich denke, er wird bei seiner Rückkehr ins Land einen großen Empfang bekommen und dieser Sieg wird die jüngere Generation in China mit Sicherheit inspirieren und die Entwicklung des Trainingssystems und der Struktur des Landes vorantreiben.“

„Er hat das Potenzial, die kommerzielle Landschaft des Spiels neu zu gestalten. Er ist nicht nur ein Champion – er ist ein Wegbereiter für eine neue Ära des chinesischen Snookers.“

Während sich dieses Jahr zehn chinesische Spieler für die im Fernsehen übertragene Phase der Weltmeisterschaft qualifizierten, waren es vor Turnierbeginn nur vier von ihnen: Ding Junhui (6.), Zhang Anda (11.), Xiao Guodong (12.) und Si Jiahui (14.) unter den besten 16 des Spiels.

Es sollte auch beachtet werden, dass die fünf besten Spieler der Welt allesamt Briten sind und dass der Weltranglistenerste Judd Trump und der auf Platz 13 platzierte Shaun Murphy die beiden anderen Triple Crown-Events – die UK Championship und das Masters – gewonnen haben.

Tatsächlich haben Trump und der Weltmeister von 2024, Kyren Wilson, in dieser Saison zusammen sieben große Endspiele gewonnen, während sich der Erfolg der Chinesen bis Montagabend auf zwei Events auf heimischem Boden und den Sieg von Lei Peifan bei den Scottish Open beschränkte.

Dennoch fühlt sich Zhaos Erfolg, der ihn auf Platz 11 der Weltrangliste katapultieren wird, wie ein bahnbrechender und lang erwarteter Moment für den Sport an.

„Ich kann nicht glauben, dass ich [nach der Sperre] in so kurzer Zeit Weltmeister werden konnte, deshalb bin ich so stolz auf mich.

„Ich hatte fast zwei Jahre lang keinen Wettkampf mehr, also war die Qualifikation mein erstes Ziel. Das wird ihnen [den Kindern in China] Kraft geben, und in Zukunft können das viele chinesische Spieler schaffen“, sagte er in seinen Interviews nach dem Spiel.

Seit der schüchterne Ding Junhui zwei Tage nach seinem 18. Geburtstag den siebenfachen Weltmeister Stephen Hendry besiegte und die China Open 2005 gewann, schien der Snooker bereit zu sein, einen asiatischen Champion zu begrüßen.

Dieser Wettkampf wurde im Land von schätzungsweise 110 Millionen Fernsehzuschauern verfolgt und seitdem ist Ding, der das Weltfinale 2016 mit 18:14 gegen Mark Selby verlor, seit langem der Aushängeschild des chinesischen Snookers in einer Zeit, in der dessen Popularität explosionsartig zunahm.

John Parrott, der 1991 im Crucible den Weltmeistertitel gewann, sagte: „Wir haben jahrelang darüber gesprochen.

„Ding war nah dran und ein echter Botschafter für China, aber dass Zhao im Finale steht, bedeutet, dass die Einschaltquoten explodieren werden. Man stelle sich nur vor, was das für das Spiel dort bedeuten wird.“

Zhaos Erfolg ist auch ein Ansporn für diejenigen , die erwarten, dass der Fußball in den kommenden Jahren von Spielern aus Fernost dominiert wird , insbesondere angesichts der Tatsache, dass die „Klasse von 92“ um O’Sullivan, Williams und John Higgins ihren 50. Geburtstag erreicht haben oder kurz davor stehen.

Obwohl es in China keinen offiziellen nationalen Lehrplan gibt, der sich speziell dem Snooker widmet, ist sich die WPBSA der Tatsache bewusst, dass das Spiel über Akademien in das Schulsystem integriert wird.

„Ich habe selbst erlebt, wie Kinder um 9 Uhr ins Gebäude kamen, ihre Handys abgaben und dann neben dem herkömmlichen Unterricht stundenlang Snooker spielten“, sagte Matt Huart, Kommunikationsleiter der WPBSA.

Das Finale der Weltmeisterschaft war auf CCTV5 in jedem Fernsehhaushalt in China verfügbar und World Snooker erwartete ein potenzielles Publikum von bis zu 150 Millionen.

China ist zudem der größte Markt für Snooker im Fernsehen und stellt mehr als 50 % des weltweiten Publikums.

„Viele Leute haben über die große Zahl chinesischer Spieler in den späteren Phasen gesprochen, aber wenn man die Uhr zehn Jahre zurückdreht, bestand diese Tour hauptsächlich aus Spielern aus England und den anderen Heimatländern“, fügte Ferguson hinzu.

„Das Blatt hat sich etwas gewendet, aber man darf nicht vergessen, dass wir dort Veranstaltungen in Städten veranstalten, die halb so groß sind wie Großbritannien. Es geht um die Menge der Clubs und die Teilnehmerzahl. Das bedeutet, dass mehr Stars kommen werden.“

„Snooker wird in Schulen gespielt, es ist ein Mainstream-Sport. Das ist etwas, was wir in diesem Land [Großbritannien] bekämpfen müssen, weil man in Schulen kein Snooker sieht, aber Leichtathletik, Rugby, Fußball und alle anderen Sportarten kann man machen.“

„In China wird Snooker als ebenso gut angesehen wie olympische Sportarten und das macht den Unterschied bei der Talentförderung.“