Larson está em alta na série da Copa do Kansas

KANSAS CITY, Kansas — No ano passado, Kyle Larson venceu a corrida de primavera no Kansas Speedway pela menor das margens — 0,001 segundos, na chegada mais acirrada da história da NASCAR Cup Series.

No domingo, depois de colocar seu Chevrolet Hendrick Motorsports nº 5 na pole no sábado, Larson defendeu sua vitória de forma muito mais decisiva, liderando 221 das 267 voltas para vencer a AdventHealth 400 na pista de 1,5 milha.

O triunfo foi o terceiro de Larson na temporada, empatando com o vice-campeão Christopher Bell em maior número de vitórias na série até agora neste ano. A vitória foi a terceira de Larson no Kansas e a 32ª de sua carreira, empatando com Dale Jarrett, membro do Hall da Fama da NASCAR, na 29ª posição na lista de sua carreira.

"Ótimo carro, ótima execução hoje também, para nossa equipe", disse Larson, que agora começará a se concentrar na dobradinha Indianápolis 500/Coca-Cola 600 que tentará pela segunda vez no final deste mês.

"Fico feliz por não ter vencido por uma polegada desta vez e por termos uma vantagem um pouco maior. Mas obrigado novamente à equipe. Parabéns a toda a Hendrick Motorsports, à oficina de motores, a todos lá."

Larson alcançou vários marcos significativos no domingo. Sua liderança na carreira chegou a 10.073 voltas, atrás apenas de Kyle Busch (19.440) e Denny Hamlin (15.613) entre os pilotos ativos em tempo integral.

Vencendo a primeira e a segunda etapas, Larson agora soma oito vitórias nesta temporada, um recorde para as primeiras 12 corridas da Cup de uma temporada. Sua vitória na etapa foi a 14ª de sua carreira.

Larson agora lidera a classificação da série com 35 pontos de vantagem sobre seu companheiro de equipe na Hendrick Motorsports, William Byron, que terminou em 24º depois de sair da volta do líder com um pneu furado no início.

Os números colossais, no entanto, não contam toda a história. Ao final da última volta de 49 voltas com bandeira verde, Larson teve que administrar seus pneus do lado direito, e sua vantagem sobre Bell caiu de confortáveis ​​dois segundos para apenas 0,712 segundos na linha de chegada.

Fechando em terceiro, Ryan Blaney terminou apenas 0,832 segundos atrás do vencedor da corrida.

“Eu estava me esforçando muito para manter o ritmo, porque acho que aquela foi a nossa corrida mais longa do dia”, disse Larson. “Eu estava com um pouco de dificuldade no final das corridas.

Não sei se estava dando resultado no final. Eu ainda estava com dificuldades. Não sei se a dianteira direita estava começando a se desgastar muito ou o quê, mas eu estava começando a perder muita aderência e comecei a vibrar muito, então fiquei com medo de que a traseira direita ou algo assim se soltasse.

Por mais perto que Bell tenha chegado da chegada, não foi um segundo lugar particularmente satisfatório para o piloto do Toyota nº 20 da Joe Gibbs Racing.

"Não senti que estivemos muito bem hoje", disse Bell. "Nos classificamos bem, fizemos bons pit stops, nunca tivemos problemas que nos atrapalhassem. Mas na pista, estávamos constantemente indo na direção errada em vez de seguir em frente."

Mas todos lutaram muito com este Camry do Reser e nos deram um bom resultado. Não sei. Tenho certeza de que ficarei muito mais feliz amanhã e no final da semana, mas simplesmente não senti que fomos muito bem, e ainda estávamos lá, então acho que isso é uma prova de quão boa esta equipe é.

Ajudando a causa de Larson estava a sequência de eventos no início da etapa final da corrida, que também foi emblemática de toda a temporada infeliz de Brad Keselowski

Uma rápida parada nos boxes colocou o Ford nº 6 de Keselowski em quarto lugar, atrás de Chase Elliott, Larson e Blaney, para a relargada. Com Elliott ampliando sua vantagem, Keselowski assumiu a terceira posição e disputou lado a lado com Larson o segundo lugar, com Keselowski prevalecendo na volta 179.

Perseguindo Elliott com a perspectiva de uma vitória que mudaria a temporada à vista, Keselowski diminuiu a vantagem de Elliott de quase dois segundos para 0,913 segundos, mas na volta 195, Keselowski estourou um pneu dianteiro direito ao entrar na curva 1 e bateu no muro externo.

“Bati com muita força, então duvido que seja possível consertar, mas veremos”, Keselowski comunicou por rádio à sua equipe.

Ele estava certo. O Ford nº 6 saiu da pista com um caminhão de sucata, ficando fora da corrida na 37ª posição. O campeão da Copa de 2012 ainda não conseguiu entrar no top 10 nem liderou uma volta sequer nesta temporada.

Mesmo assim, o acidente de Keselowski foi uma bênção para Larson, que retomou o controle da corrida. Elliott havia usurpado a primeira posição na saída dos boxes na volta 169 e abriu vantagem sobre o restante do grid após a relargada na volta 174.

Durante os pit stops sob a quarta advertência devido ao acidente de Keselowski, no entanto, a equipe de Elliott teve problemas com o pneu traseiro direito, e Elliott perdeu 11 posições na relargada subsequente na volta 201. Ele não se recuperou e caiu para 15º na chegada.

Chase Briscoe terminou em quarto pela quarta vez nesta temporada. Alex Bowman raspou o muro nas últimas voltas e se manteve em quinto, à frente dos pilotos da Ford, Josh Berry, Ryan Preece, Chris Buescher e Joey Logano.

John Hunter Nemechek chegou em 10º, marcando seu segundo top 10 consecutivo em uma pista intermediária.

A corrida contou com sete bandeiras amarelas — quatro na fase final — num total de 37 voltas. Elliott liderou 29 voltas, sendo o único piloto, além de Larson, a liderar mais de quatro.