'Hartverscheurend' verlies voor België zorgt ervoor dat Wales voor play-off-uitdaging staat

De wedstrijden tegen België waren bepalende momenten voor Wales en hun gouden tijdperk van het afgelopen decennium.

Het meest opvallend waren de overwinning in de kwartfinale van Euro 2016 – de beste avond in de geschiedenis van het Welshe voetbal – en de kwalificatiezege in Cardiff een jaar eerder.

De reünie van maandag had alle ingrediënten voor een nieuwe klassieker, maar helaas voor Wales is hun ontmoeting uit 2015 de laatste keer dat België werd verslagen in een WK- of EK-kwalificatiewedstrijd.

De opmerkelijke reeks van 46 wedstrijden zonder nederlaag kwam in gevaar toen Wales uit de startblokken schoot, maar België had de zaken al snel weer onder controle en leek een klasse apart toen ze rustig de momenten kozen om hun wanhopige tegenstanders uit te schakelen.

Nu, na deze 4-2 nederlaag, is de hoop van Wales op automatische kwalificatie voor het WK 2026 feitelijk vervlogen. De play-offs zullen het moeten doen, net als in 2022.

Hoofdcoach Craig Bellamy was na zijn eerste acht wedstrijden als manager ongeslagen, maar nu hij vier van zijn laatste vijf wedstrijden heeft verloren, wordt hij steeds meer in de gaten gehouden.

Hoewel Wales nog steeds in staat is Bellamy's uitgesproken doel te bereiken en de toernooien van volgende zomer in de Verenigde Staten, Canada en Mexico te halen, lijkt de route die ze daarheen moeten nemen ingewikkelder dan ze hadden gehoopt.

"We wisten dat we moesten winnen. We waren hier om te winnen", zei Bellamy.

"Het gelijkspel zou ons niet de eerste plaats opleveren. Dat wisten we. We zijn ons ook bewust van onze play-offpositie.

"Maar eerlijk gezegd vind ik het geweldig om tegen deze topteams te spelen. Het is zo goed. Je hart klopt soms in je keel, je leeft echt op het randje.

"Ik heb zeker veel van ons spel gewaardeerd. Ik ben echt trots op de spelers. En ik weet dat dat geen troost is voor de mensen die kijken, of voor de spelers zelf."

De spelers van Wales waren teleurgesteld toen het laatste fluitsignaal klonk. Ze keken glazig toen ze beseften dat ze een grote kans hadden laten liggen.

Het doelpuntloze gelijkspel van België tegen Noord-Macedonië op vrijdag opende de deur voor Wales, dat de resterende drie wedstrijden moest winnen om als eerste te eindigen in groep J en zich automatisch te kwalificeren voor het WK.

Maar ze gingen al bij de eerste horde onderuit. België was de tegenstander in een chaotische shootout, nadat ze in juni in Brussel met 4-3 hadden verloren.

Opnieuw zorgde de gedurfde aanpak van Wales – door bij elke gelegenheid druk te zetten en naar voren te komen – ervoor dat ze defensief kwetsbaar waren en opnieuw werden ze genadeloos afgestraft door Jeremy Doku, Kevin De Bruyne en de rest.

Als Bellamy erover nadenkt, vond hij dat zijn kant niet iets te open was?

"We vonden dat de beste manier om dit team te verslaan was om de bal te hebben," antwoordde hij. "En we creëerden veel kansen, maar we vonden dat dit de manier was om dit team te verslaan, omdat we moesten winnen.

"Zo simpel was het, en je zag zelfs tegen het einde dat we meer open gingen. We verloren wat controle in de wedstrijd. Maar ik geloof altijd dat de manier om te voorkomen dat de tegenstander scoort, is door de bal te hebben.

"Maar dat overgangsmoment met Jeremy, het is zo beangstigend elke keer als je de bal hebt. Als de bal over de bal gaat, is deze jongen gewoon dat.

"Ik heb het meegemaakt. Ik had hem in mijn team [bij Anderlecht], en ik wist hoe gevaarlijk hij was, maar tegen hem spelen... We wisten dat er moeilijke momenten in die wedstrijd zouden komen."

Dit was een moeilijke periode voor Bellamy. Haar besluit om het vorige week donderdag in Wembley op te nemen tegen Engeland werd met een mengeling van scepsis, verbijstering en regelrechte kritiek ontvangen.

De uitslag, een pijnlijke 3-0 nederlaag, zorgde voor nog meer onvrede onder de fans, al stonden ze open voor kritiek als Wales daarmee België zou kunnen verslaan.

Supporters zullen minder vergevingsgezind zijn nu Wales heeft verloren – het heeft nu 12 tegendoelpunten in vijf wedstrijden – en hun hoop op automatische kwalificatie in rook is opgegaan.

Maar niets kan Bellamy ervan weerhouden om door te gaan, want hij is onwrikbaar in zijn overtuigingen.

"Ik heb vandaag veel gezien wat me het gevoel geeft dat we hier dichtbij kunnen komen. We kunnen dichtbij komen. We moeten blijven verbeteren," zei hij.

Maar ik heb je aan het begin al verteld wanneer ik dit zou doen. Ik ga doorzetten en ik zal niet achteroverleunen. Ik weet dat dat tegen sommige mensen ingaat, maar dit is wie ik ben.

"En vandaag heb ik een team gezien met tekortkomingen, omdat ik die ook heb. Een team dat iets wil doen, omdat ik dat wil. Daar ben ik dankbaar voor."