Angst verdrijven en zelfvertrouwen herstellen - O'Neills terugkeer bij Celtic

Hoogtepunten Celtic v Falkirk

Drieënzeventig. Het is niet alleen de leeftijd van Martin O'Neill, maar ook ongeveer even vaak dat hij tijdens zijn onthullingspersconferentie vertelde dat hij slechts een tijdelijke oplossing voor Celtic was.

Na een roekeloze 4-0 overwinning op Falkirk, zijn eerste wedstrijd als manager van Parkhead in 7459 dagen, maakte hij dat punt opnieuw duidelijk. Voor het geval er nog een greintje twijfel was.

Maar voetbal kan toch rare dingen met je doen?

De afbeelding van hem, met zijn armen omhoog langs de zijlijn, doet denken aan een tijd waarin hij al lang geleden de overwinning had behaald. Toch waren er al tekenen die wezen op een overtuigende overwinning, en de magie van O'Neill begon nu al af te stralen.

"Ik maakte me zorgen voor de wedstrijd, maar dat is gewoon mijn karaktertrek", vertelde de Noord-Ier aan BBC Sport Scotland.

"Dat heeft iets te maken met mijn vreselijke onzekerheidsproblemen."

Zoals later bleek, was er geen reden tot bezorgdheid op een avond waarop de zorgen en angst van de in het groen en wit geklede spelers beperkt bleven tot de periode vóór de wedstrijd.

Het vertrek van Brendan Rodgers op maandag was een schok, maar niets vergeleken met de nucleaire lading die grootaandeelhouder Dermot Desmond 15 minuten later liet vallen .

De nasleep kon een groep fans er niet van weerhouden om te protesteren tegen het bord bij Celtic Park, iets wat de laatste tijd wel vaker gebeurt.

Zelfs Desmond was hierbij aanwezig, zo belangrijk was het.

O'Neills positie was opmerkelijk. Celtic heeft een team dat vrijwel iedereen in de competitie zou moeten kunnen verslaan, maar ze begonnen aan deze wedstrijd met acht punten achterstand op de koploper en een gebrek aan zelfvertrouwen.

Hoewel hij pas 24 uur binnen was en geen enkele training had gehad, liet hij woensdag van zich horen.

De ervaren vleugelspeler James Forrest werd ingebracht ter vervanging van de ondermaatse Reo Hatate, Auston Trusty keerde terug in de verdediging en Marcelo Saracchi verving de afwezige Kieran Tierney.

Bij rust had Celtic een aantal verdedigende problemen overleefd en stond dankzij Johnny Kenny op 2-0.

Falkirks dreiging verdween als sneeuw voor de zon toen Celtic de wedstrijd steviger in zijn greep kreeg en Benjamin Nygren en Sebastian Tounekti er een overtuigende prestatie van maakten.

"Ik ben erg blij dat we de wedstrijd op deze manier hebben gewonnen, en we hebben fantastisch gespeeld. We hadden ook nog wel een paar doelpunten meer kunnen maken", aldus O'Neill.

"Ik hoop dat sommige spelers die vandaag gespeeld hebben oud genoeg zijn om te weten wie ik ben, van sommige jongere jongens weet ik het niet helemaal zeker. Ze zien deze man de kleedkamer binnenstappen en denken: 'wat gebeurt hier?'."

"Ik ben opgetogen en tevreden in de zin dat ik vond dat we heel goed speelden. Mijn spanning is wat afgenomen en het was echt fijn om te winnen. Als je een paar doelpunten voor staat, kun je misschien genieten van de laatste 10 of 15 minuten, en dat heeft me een beetje teruggebracht.

"Ik heb Celtic nog niet vaak live gezien om kritiek op deze ploeg te uiten. Het herstel van het vertrouwen was geweldig."

Door het gelijkspel van Hearts in Paisley en de overwinning van Celtic is het verschil aan de top van de ranglijst nu zes punten.

Het was oppervlakkig, maar na de week die de regerend kampioenen achter de rug hebben, was dit precies wat ze nodig hadden.

De volgende uitdaging is een heel andere: Rangers en de halve finale van de League Cup staan ​​zondag op het programma in Hampden.

Celtic ging doelbewust de wedstrijd in. Er waren flitsen van, maar lang niet zo intens als we tot nu toe dit seizoen hebben gezien.

Zesentwintig schoten werden woensdag op het doel van Scott Bain gericht, waarvan er elf in het doel belandden en twee in het houtwerk. Ook in het laatste derde deel van de wedstrijd werden 119 succesvolle passes gegeven.

Met Kenny hebben ze een aanvaller die de kans die hij krijgt, grijpt.

Zijn twee doelpunten kwamen op gevoel, terwijl een derde doelpunt er eigenlijk pas in de tweede helft bij had moeten komen.

"Dat is al een tijdje zo bij Celtic, de bal snel naar voren spelen", vertelde O'Neill aan Celtic TV.

"Soms speelden we het en te snel, prima. Zolang er maar een eindproduct is. We zien wel hoe we uit de wedstrijd komen.

"Het blijkt dat ik, zelfs op mijn leeftijd, nog steeds over spelers leer. Ik merk dat sommige van onze spelers echt goed zijn."

De interim-manager grapte woensdag dat als Falkirk niet volgens plan verloopt, hij er zondag niet bij zal zijn.

Dus, missie geslaagd. Als hij zijn volgende missie voltooit, kan O'Neill verwachten dat hij nog veel meer vragen krijgt over zijn toekomstplannen.