Batterijrecycling, sleutel tot de duurzaamheid van elektrische voertuigen

Omdat ze geen vervuilende gassen uitstoten, worden elektrische auto's aangeprezen als een milieuvriendelijk alternatief voor voertuigen met verbrandingsmotor. Naar schatting 25% van de broeikasgassen is afkomstig van het wegverkeer en ze vormen een belangrijk onderdeel van het CO2-reductiebeleid van de Europese Unie.

Volgens Global EV Outlook, het jaarlijkse rapport dat de vooruitgang van elektrische mobiliteit wereldwijd onderzoekt, rijden er al 42 miljoen emissievrije auto's rond en heeft één op de vijf geregistreerde auto's geen verbrandingsmotor meer.

Uitlaatgassen zijn echter niet de enige bron van vervuiling in de auto-industrie. De productie van auto's is een duur, moeilijk en energie-intensief proces. En het winningsproces van de materialen die nodig zijn voor de productie van een batterij is nog niet in deze vergelijking opgenomen.

Accu's zijn het belangrijkste onderdeel van een elektrische auto en bepalen grotendeels de kosten. Fabrikanten zijn daarom een race gestart om hun aanbod te controleren – momenteel gedomineerd door Chinese giganten zoals CATL.

Voor de productie van batterijen zijn zeldzame en dure mineralen nodig, waarvan de reserves niet gemakkelijk te exploiteren zijn. De belangrijkste vindplaatsen van lithium, kobalt en mangaan bevinden zich in landen met slechte arbeids- en sociale omstandigheden, waardoor een mijnbouwindustrie kan ontstaan die zich niet aan de Europese arbeidsvoorwaarden hoeft te houden.

De industriële uitdagingen waarmee elektrische auto's worden geconfronteerd, betekenen niet dat het bouwen van auto's met verbrandingsmotoren een verfijnd en duurzaam proces is. Beide auto's kampen met vergelijkbare assemblage-uitdagingen.

Als we de totale uitstoot van een elektrische auto, ook wel "well-to-wheel" genoemd, gedurende zijn levensduur in ogenschouw nemen, bereikt een elektrische auto zijn break-evenpunt ten opzichte van een model met verbrandingsmotor tussen de 15.000 en 30.000 kilometer. Vanaf dat moment zijn ze de schoonste optie.

Volgens het rapport "Myths and Truths About Electric Cars" van de Ecology and Development Foundation (Ecodes), "zijn de totale emissies die gedurende de gehele levenscyclus van een elektrisch voertuig worden gegenereerd gelijk aan de helft van die van voertuigen met verbrandingsmotor."

Accu's, een chemisch systeem, degraderen onvermijdelijk door gebruik en opladen. Fabrikanten geven doorgaans acht jaar of 100.000 kilometer garantie, en vervanging ervan is zo duur dat veel eigenaren kiezen voor een nieuwe auto.

Sinds 2015 verplicht de Europese Unie de industrie om 85% van de onderdelen van alle voertuigen, zowel elektrische als verbrandingsvoertuigen, te recyclen. Om dit te bereiken, keurde Spanje in 2017 Koninklijk Besluit 20/2017 inzake afgedankte voertuigen goed, dat eigenaren verplicht hun auto's in te leveren bij een erkend verwerkingscentrum (CAT).

De nieuwe Verordening Kritieke Grondstoffen van de Europese Unie heeft tot doel de afhankelijkheid van derde landen voor deze essentiële materialen te verminderen. Naar verwachting zal in 2030 10% worden gewonnen, 40% worden verwerkt, 25% worden gerecycled en maximaal 65% afkomstig zijn uit één land buiten de EU.

Om die reden ontwikkelt zich in Europa een batterijrecyclingindustrie, zowel door de fabrikanten zelf (Volkswagen, Renault en BMW hebben al projecten op dit gebied lopen) als door nieuwe spelers die de markt willen betreden.

Het recyclingproces omvat het demonteren en deactiveren van de batterij om te voorkomen dat deze de potentieel dodelijke hoge spanning behoudt. Vervolgens worden de batterijbestanddelen, metalen, elektrolyten en cellen vermalen en teruggewonnen. Dit proces maakt het mogelijk om lithium, kobalt, nikkel en mangaan te extraheren voor hergebruik in nieuwe batterijen of andere industriële processen.