Mercedes-ingenieur onthult: Waar de teams nog mee worstelen met het oog op 2026

(Motorsport-Total.com) - Het is een race tussen de races om de Formule 1-auto's op tijd klaar te krijgen voor 2026. Over minder dan vier maanden, van 26 tot en met 30 januari 2026 , staat in Barcelona de eerste shakedown voor het nieuwe seizoen gepland.

De omvang van de reglementaire wijzigingen voor het seizoen 2026 ( alle wijzigingen hier in één oogopslag ) is enorm, aangezien de nieuwe regels zowel het chassis als de motor beïnvloeden. Een verandering die door velen wordt beschouwd als de grootste reglementaire revolutie in de geschiedenis van de Formule 1.

Het chassis moet worden aangepast aan nieuwe, zeer complexe hybride motoren die een bijna 50/50-verdeling bieden tussen elektrische en verbrandingsmotoren. Dit verhoogt de elektrische component aanzienlijk ten opzichte van de huidige motoren. Het is dan ook geen wonder dat alle teams nu uitsluitend aan het project van 2026 werken.

Maar hoe dichter de deadline nadert, hoe moeilijker het wordt, want de aerodynamische ontwikkeling vordert razendsnel. Dit betekent dat de streefwaarden voortdurend veranderen. En de teams moeten vandaag nog bepalen welk downforce-niveau hun auto's tijdens de wintertests zullen gebruiken als ze hun virtuele modellen in de simulator willen testen.

Ontwikkeling voor 2026 heeft een "bewegend doel"

"De auto evolueert van week tot week, en naarmate de prestaties veranderen, veranderen ook de simulatieresultaten", legt Andrew Shovlin, hoofd circuitengineer bij Mercedes, uit.

"In zekere zin is het een bewegend doelwit om ervoor te zorgen dat het chassispakket geoptimaliseerd is voor de motor en de aandrijflijn. Daarmee voegen we extra complexiteit toe. Het wordt dus een moeilijk jaar. Je hebt een virtuele replica van de auto die je in de simulator kunt besturen."

"Maar je probeert te voorspellen waar we over vier maanden staan ​​qua downforce, want het heeft geen zin om al je werk te baseren op iets dat nooit op de baan zal verschijnen", benadrukt de Brit. "Je wilt werken met een model dat representatief is voor wat er daadwerkelijk uit de garage rolt."

Een veelheid aan variabelen compliceert de ontwikkeling

Naast een herziene motor en nieuwe chassisvoorschriften die het grondeffect laten varen en actieve aerodynamica introduceren, introduceert bandenleverancier Pirelli ook smallere banden. Tegelijkertijd wordt het minimumgewicht verlaagd van 800 naar 768 kilogram, ondanks de grotere accu.

Bovendien stapt de Formule 1 over op duurzame brandstoffen en moet nog duidelijk worden hoe de energieopbrengst van de motoren precies wordt geregeld om ervoor te zorgen dat de auto's in 2026 daadwerkelijk tegen elkaar kunnen racen.

Gezien de veelheid aan variabelen en de gebruikelijke tactieken in de geruchtenmolen in de paddock, zal pas tijdens de twee officiële wintertests in Bahrein in februari duidelijk worden wie er daadwerkelijk goed gepositioneerd zal zijn voor de seizoensopener in Melbourne. Hun ontwikkelingsniveaus lopen momenteel nog te sterk uiteen.

Een indicatie hiervan was de bekentenis van Charles Leclerc in juli dat hij de wegligging van de Ferrari uit 2026 die hij in de simulator testte, sterk afkeurde . Volgens Williams-teambaas James Vowles gaf dit aan hoe vroeg Ferrari in de ontwikkelingsfase zat – of in ieder geval hoe onvolwassen het virtuele model dat Leclerc testte, was.

Ontwikkeling voor 2026 achter gesloten deuren

Shovlin hintte er ook op dat Pirelli ook bij deze tactische spelletjes betrokken is, aangezien teams hun downforce-waarden moeten rapporteren om het ontwerp en de specificaties van de banden te helpen bepalen. "Pirelli zegt dat ze allerlei informatie krijgen over waar de auto's zullen landen bij een botsing aan het einde van een rechte lijn", onthult de Brit.

"Maar we ontwikkelen onze auto's allemaal in isolatie. Niemand heeft iets gezien en tegenwoordig hoor je nauwelijks iets van de andere teams over hun voortgang. Dus de grootste diversiteit zal waarschijnlijk meteen zichtbaar zijn als iedereen voor het eerst met zijn auto naar buiten rijdt."

De realiteit is: sommigen zullen er beter voor staan ​​dan anderen. En het zou best kunnen dat degenen die bijzonder ver voorliggen, hun positie eerder zullen bagatelliseren. Sommige teams melden waar ze denken naartoe te gaan, andere melden hun huidige positie.

Mercedes-ingenieur gelooft niet in grote verschillen

Shovlin is het er echter niet mee eens dat er aan het begin van het seizoen 2026 grote prestatieverschillen tussen de auto's zullen zijn, ondanks de verschillen in motorvermogen, aerodynamica en de uitdaging om te voldoen aan de strengere gewichtslimiet.

"Ik vermoed dat gezien de manier waarop de regels nu zijn opgesteld, de verschillen bij de invoering niet heel groot zullen zijn", zegt de Mercedes-ingenieur, die een vergelijking trekt met de huidige regels, die aanvankelijk als zeer beperkend werden beschouwd, maar uiteindelijk veel ruimte boden voor gedetailleerde oplossingen.

"Het zal waarschijnlijk hetzelfde zijn als nu: je kunt de auto's uit elkaar houden. Als je ze allemaal in dezelfde kleur zou spuiten, zou je waarschijnlijk nog steeds kunnen zien welk team bij welk team hoort", zei Shovlin, vooruitkijkend naar het seizoen 2026.

"Er zijn delen van de auto die er allemaal behoorlijk hetzelfde uit zullen zien, omdat de regels daar weinig ruimte laten voor manoeuvre", zegt de Mercedes-ingenieur. "Maar na verloop van tijd zullen de teams steeds meer gebruikmaken van bepaalde vrijheden, en dan zullen de details duidelijk worden."