Sharma, giocatore indiano, ha fatto sembrare la battuta un'arte

Il ritiro improvviso di Rohit Sharma dal Test cricket ha sconvolto i tifosi indiani, lasciando la squadra senza il suo capitano e lanciatore d'apertura più esperto, appena poche settimane prima dell'inizio di una fondamentale serie di cinque Test in Inghilterra.

L'India non vince un test match in Inghilterra dal 2007. La perdita del suo capitano e battitore d'apertura più esperto costringerà a riconsiderare la strategia di selezione per il tour.

Sharma è un leader carismatico e un battitore formidabile, ed è ampiamente considerato un grande dei nostri giorni.

Le sue statistiche nel Test cricket (4.301 punti in 67 partite con una media di 40,57) non sono impressionanti.

Ma la sicurezza e l'autorevolezza, l'acume tattico e l'audacia nel guidare gli avversari fin dall'inizio gli hanno fatto guadagnare ammirazione e rispetto in tutto il mondo del cricket.

La decisione di Sharma di ritirarsi dal Test cricket, annunciata tramite un pacato post su Instagram, ha scatenato ampie speculazioni. Sebbene diversi fattori possano aver influenzato la sua scelta, il suo prolungato calo di forma nei Test cricket sembra essere il catalizzatore principale.

Nei suoi ultimi sei test – tre contro la Nuova Zelanda in casa, tre contro l'Australia Down Under – la forma di Sharma è stata pessima. In 10 inning di queste partite, ha messo a segno solo 122 punti.

A complicare ulteriormente la situazione, l'India perse tutti questi test. La sconfitta casalinga per 3-0 contro la Nuova Zelanda – un risultato senza precedenti nel cricket indiano – mise Sharma sotto severa osservazione nella successiva serie Border-Gavaskar, in cui anche in quel caso non trovò alcun sollievo. Prese la lodevole, ma estrema decisione di ritirarsi dall'undici titolare per l'ultimo test a Sydney.

Da allora, l'India ha vinto l'ODI Champions Trophy, in cui la prestazione di Sharma è stata impressionante.

Le prime settimane dell'IPL in corso sono state deludenti, ma Sharma ha riscoperto il suo tocco, mettendo a segno colpi importanti che hanno permesso alla sua squadra, i Mumbai Indians, di entrare in lizza per un posto nella fase a eliminazione diretta. Ma il successo nel cricket a palla bianca non è necessariamente indice di una forma simile replicata nel cricket a palla rossa.

Sharma ha 38 anni. Il suo recente rendimento nei Test non è stato gratificante. Il prossimo ciclo di World Test Championship richiederebbe due anni per essere completato. Aveva la preparazione fisica, la flessibilità mentale, la motivazione e il brio per continuare a giocare a cricket nei Test? Domande che probabilmente si è posto prima di smettere.

Sharma è stato il primo di una serie di talentuosi battitori emersi dalla generazione Under-19 nel primo decennio di questo secolo.

Gli altri erano Shikhar Dhawan, Virat Kohli, Cheteshwar Pujara e Ajinkya Rahane. Questi quattro avrebbero dovuto sostituire Sachin Tendulkar, Rahul Dravid, VVS Laxman, Saurav Ganguly e Virender Sehwag nella carica di battitore dell'India.

Ironicamente, mentre Sharma ottenne per primo la partecipazione all'India, in un'ODI contro l'Irlanda nel 2007, fu l'ultimo di questo quartetto a giocare a cricket di prova.

Faceva parte della squadra di MS Dhoni che vinse la prima Coppa del Mondo T20 nel 2007, ma un posto nei test, che arrivò relativamente facilmente a Kohli, Pujara, Dhawan e Rahane, gli sfuggì fino alla serie d'addio di Tendulkar nel 2013.

Al suo debutto all'Eden Gardens, Sharma realizzò 177. Nel successivo incontro decisivo di Tendulkar al Wankhede, realizzò 111. Queste centinaia di metri furono oscurate dal sentimento traboccante per Tendulkar, ma le sublimi abilità di Sharma, che spesso elevavano la battuta a una forma d'arte, non passarono inosservate agli esperti.

Ravi Shastri, che avrebbe avuto un'enorme influenza sulla sua carriera nei test match scegliendolo come apripista, lo paragonò a un "orologio svizzero" per la precisione nel tempismo del suo strokeplay. Dilip Vengsarkar, ex capitano dell'India che lo notò per la nazionale, sottolinea la sua capacità di giocare in ritardo, che aiuta a valutare la lunghezza della palla più velocemente e meglio e consente anche l'improvvisazione.

Lo stile e la finezza che hanno reso giocatori del calibro di VVS Laxman e Mark Waugh così straordinari da guardare erano evidenti nella battuta di Sharma fin dai suoi primi giorni come giocatore di prova.

Cresciuto con la "Bombay School" di battuta, che vanta esempi di tecnica ortodossa come Sunil Gavaskar e Sachin Tendulkar, la battuta di Sharma porta con sé quella stessa vena.

Ma essendo cresciuto in un ambiente postmoderno in cui il rischio è diventato fondamentale per battere in ogni formato, Sharma ha cambiato marcia molto più rapidamente, spesso fin dall'inizio anche nei test, una volta che si era assicurato la sua posizione.

Non ha dimostrato la spavalderia di un Sehwag, ma quando era in piena forma ha spesso mostrato la capacità distruttiva di Viv Richards, soprattutto quando giocava colpi orizzontali come gancio, tiro e taglio.

Fu solo nel 2019, quando l'allora capo allenatore Ravi Shastri e il capitano Virat Kohli lo convinsero e lo convinsero ad aprire gli inning, che la carriera di Sharma nel cricket red-ball decollò.

A quel punto, aveva già totalizzato tre doppi secoli ODI, oltre a una serie di punteggi vincenti nel T20, affermandosi come un Golia nel cricket a palla bianca.

Quando è diventato capitano dell'India nel 2021, Sharma si è prefissato di vincere una tripletta di trofei ICC e ha riformulato di conseguenza la strategia di gioco della squadra per ogni formato.

Un portamento gioviale e giocoso, caratterizzato da una tenera semplicità, lo aiutava a creare un legame forte e spontaneo con i suoi giocatori. Ma non era né rilassato né disinvolto in campo. Era astuto, perspicace, intuitivo nel leggere le situazioni di gioco e particolarmente abile nel gestire i lanciatori.

Cinque titoli IPL per i Mumbai Indians hanno confermato le sue credenziali di leader ancor prima di ottenere l'incarico per la squadra nazionale.

Sotto la guida di Sharma, l'India raggiunse la finale del World Test Championship nel 2023, perdendo però contro l'Australia.

Nella Coppa del Mondo ODI dello stesso anno, la sua battuta fulminea in apertura e la sua strategia di "attacco totale", in cui i battitori inseguivano senza sosta i punti, portarono l'India in finale, dove i suoi sogni furono infranti da un'ispirata squadra australiana. Vincere la Coppa del Mondo T20 pochi mesi dopo fu una sorta di ricompensa, ma non una redenzione completa.

È pertinente il fatto che Sharma, che ha abbandonato il cricket T20 dopo aver vinto la Coppa del Mondo l'anno scorso, non si sia ancora ritirato dal cricket ODI.

Il fatto di non aver fatto parte di una squadra vincitrice della Coppa del Mondo ODI lo tormenta dal 2011, quando non fu selezionato nella squadra sotto la guida di Dhoni che avrebbe portato gloria all'India dopo 28 anni.

In un'intervista rilasciata qualche giorno fa al podcaster Vimal Kumar, quest'ultimo ha affermato che il suo desiderio di far parte di una squadra vincitrice della Coppa del Mondo ODI è ancora vivo.

La prossima Coppa del Mondo ODI si terrà nel 2027. Il mondo del cricket seguirà con interesse la situazione e la valutazione di Sharma per quanto riguarda la sua forma fisica e la sua capacità di mantenere il livello di forma per i prossimi due anni.

Ma non è questo il problema dei selezionatori indiani. Al momento, la loro preoccupazione è trovare un apripista e un capitano che prenda il posto di Sharma.