La giornata vincente di Zilisch è un po' di tutto

WATKINS GLEN, NY — È stata una vittoria meritata, come quella che il diciannovenne Connor Zilisch ha ottenuto nella sua breve carriera in NASCAR: ha risposto alla vittoria dalla pole position di un anno fa al suo debutto nella NASCAR Xfinity Series sullo storico circuito stradale di Watkins Glen International con una seconda vittoria consecutiva sabato pomeriggio in una Mission 200 costellata di incidenti al The Glen.

Mentre Zilisch scendeva dall'abitacolo e saliva sul bordo della portiera della sua Chevrolet numero 88 della JR Motorsports per festeggiare il suo sesto trofeo stagionale, il migliore della serie, è scivolato ed è caduto a terra. Le squadre mediche sono arrivate immediatamente per soccorrerlo e lo hanno trasportato su una tavola spinale al centro medico a bordo pista.

La NASCAR ha confermato che Zilisch era "sveglio e vigile" e che è stato trasportato in un ospedale locale per ulteriori accertamenti.

L'incidente è avvenuto dopo una giornata di gare ricche di azione sul famoso circuito stradale di 2,45 miglia, che ha visto una gara combattuta in testa alla classifica e una bandiera rossa di 45 minuti per un incidente record della serie, con 16 auto coinvolte e otto giri rimanenti.

Alla fine, Zilisch, che ha condotto 60 degli 82 giri della gara, ha ottenuto una vittoria di 2,326 secondi su Sam Mayer dell'Haas Factory Team: la sesta vittoria, una in meno del record di sei vittorie da rookie di Christopher Bell stabilito nel 2018.

Fu un pomeriggio di grande tensione in tutto il campo.

L'attesissimo duello competitivo tra i compagni di squadra della JR Motorsports Zilisch e l'asso dei circuiti stradali Shane Van Gisbergen, in testa alla classifica, è stato evidente fin dalle prove libere e dalle qualifiche del fine settimana, e infine in gara. Zilisch ha conquistato la pole position ed è partito in prima fila accanto al trentacinquenne ex campione dell'Australian SuperCar Series; un'immagine ormai familiare per gli assi delle corse su strada.

Per gran parte della giornata sembrava che la vittoria finale sarebbe stata nelle mani di Zilisch e Van Gisbergen. I due hanno corso in testa per gran parte della giornata prima di entrare in contatto a 16 giri dalla fine.

Zilisch ereditò il comando e riferì subito al suo equipaggio: "Mi ha fatto perdere la testa [Van Gisbergen]" e ripeté al suo equipaggio: "Se l'ho distrutto, ditemelo". Gli fu detto di "scrollarsela" e di andare a gareggiare.

Van Gisbergen, che partirà nuovamente fuori dalla prima fila nella gara della NASCAR Cup Series di domenica, non ha attribuito alcuna colpa a Zilisch e ha affermato che avrebbe dovuto guardare il replay.

"Sono davvero deluso, sono deluso per i ragazzi della JR Motorsports", ha detto Van Gisbergen. "La macchina non era eccezionale, ma siamo comunque riusciti a metterci in una buona posizione.

"Non l'ho ancora visto", ha detto quando gli è stato chiesto cosa fosse successo. "Lo guarderò più tardi e capirò".

Alla successiva bandiera verde, la Chevy numero 21 del team Richard Childress Racing di Austin Hill ha toccato la parte posteriore destra della vettura di Zilisch all'ingresso della prima curva, dando al veterano Hill il comando mentre Zilisch si portava con la sua vettura fuori dalla traiettoria di gara. Immediatamente è stata emessa una cautela per detriti in altre parti della pista, lasciando Hill e l'asso delle corse su strada della NASCAR Cup Series Michael McDowell in testa per la ripartenza.

Solo otto giri dopo, Zilisch si lanciò in avanti dalla quinta posizione e superò Hill. Pochi istanti dopo, l'auto di Hill ebbe un violento contatto con quella di McDowell, innescando l'enorme tamponamento a catena che coinvolse 16 vetture.

McDowell, vincitore della Daytona 500 del 2021, è stato il più colpito nel grave incidente, scivolando violentemente contro i muretti su entrambi i lati delle curve 5 e 6 del tracciato. Nonostante l'incidente commovente, avvenuto alla sua prima partenza nella NASCAR Xfinity Series in nove anni, McDowell non ha riportato ferite e ha fornito un resoconto completo dell'accaduto, sfoderando persino un sorriso.

"È stato un peccato e lo detesto per tutti alla Kaulig Racing", ha detto McDowell a proposito dell'incidente. "Abbiamo tentato un paio di volte e speravamo di arrivare in corsia di vittoria, ma è stato un peccato. ... Ma queste sono le corse e sono grato a tutti alla Kaulig. Stavo cercando di fare un buon lavoro per loro".

Hill, che alla fine si è classificato quarto, ha parlato con la trasmissione televisiva in diretta The CW durante la bandiera rossa.

"L'undicesimo [McDowell] aveva avuto qualche difficoltà davanti a me per alcuni giri", ha detto Hill a proposito dell'incidente. "Pensavo che se fossi riuscito a fare una corsa abbastanza lunga avrei potuto arrivare alla sua sinistra e ottenere quella posizione.

"Mi dispiace per tutti i soggetti coinvolti, non era proprio quello che volevo che succedesse dopo quello che avevamo passato", ha continuato Hill. "Tutto quello che possiamo fare è mettercela tutta, abbassare la testa e avere ancora una possibilità di vincere. Devo prepararmi mentalmente per questa ripartenza".

Il compagno di squadra di Zilisch alla JR Motorsports, Sammy Smith, è arrivato terzo, seguito da Hill e da Carson Kvapil e Justin Allgaier della JRM.

Austin Green della Jordan Anderson Racing, Christian Eckes della Kaulig Racing, Brandon Jones della Joe Gibbs Racing e Harrison Burton della AM Racing hanno completato la top 10.

Mancano tre gare ai playoff. Zilisch e il suo compagno di squadra Allgaier, che sabato hanno vinto una tappa ciascuno, rimangono in testa alla classifica. Zilisch ha sette punti di vantaggio su Allgaier.

Con il suo decimo posto, Burton si mantiene saldamente al dodicesimo posto, importante piazzamento per i playoff. Ha 30 punti di vantaggio sul cugino Jeb Burton e 38 su Ryan Sieg.