Connor Zilisch: dalla MX-5 Cup ai vertici della NASCAR

Vittorie di classe sia a Daytona che a Sebring , un secondo posto nel campionato MX -5 Cup da esordiente , e il primo americano a vincere il FIA Karting Academy Trophy . Sembra una lista di riconoscimenti per una stella nascente delle monoposto, non certo la promessa più promettente della NASCAR dai tempi di Jeff Gordon. Mentre alcuni potrebbero aver liquidato Connor Zilisch come un semplice "pilota da circuito stradale", è nel bel mezzo della migliore stagione da esordiente che la NASCAR abbia mai visto.

Da quando abbiamo parlato con Connor sei Mesi fa , mentre si preparava a iniziare la sua stagione da rookie nella NASCAR Xfinity Series, ha battuto il record per il maggior numero di vittorie in una stagione da parte di un rookie, ha una posizione media di arrivo di 1,9 da aprile e ha eguagliato il record per il maggior numero di vittorie consecutive di sempre, un record che potrebbe battere questa settimana a Bristol. Questa stagione ha superato ogni sua più fervida immaginazione o sente di stare semplicemente facendo ciò che dovrebbe?

Connor con il proprietario della sua auto della NASCAR Xfinity Series, Dale Earnhardt Jr.

Dopo la vittoria a Watkins Glen all'inizio di agosto, Connor è scivolato ed è caduto in modo spaventoso mentre usciva dalla sua auto in Victory Lane . È stato fortunato a cavarsela solo con una clavicola rotta. Ma grazie a un intervento chirurgico riuscito, meno di due settimane dopo era pronto ad affrontare le alte scarpate di Daytona , almeno abbastanza pronto per iniziare la gara. "È fantastico essere tornato. Non mi aspettavo di tornare così in fretta, quindi essere tornato in qualsiasi modo è fantastico. Sono molto grato che le cose siano guarite abbastanza in fretta e sono contento che i medici siano riusciti a fare un ottimo lavoro e a farmi tornare in sella."

Arrivando al secondo viaggio della serie a Daytona , aveva tre Vittorie su circuito stradale , più vittorie in tre diversi ovali. Con la sua esperienza nelle corse su strada, gli abbiamo chiesto se qualcuna di queste vittorie lo avesse sorpreso. "Non direi che qualcosa mi abbia davvero sorpreso", ha risposto Connor. "Sentivo di poter vincere ovunque quest'anno. Abbiamo fatto un ottimo lavoro nell'eseguire le gare , presentandoci in pista ogni settimana preparati e facendo il nostro lavoro. Non credo ci sia un posto in cui non abbiamo una possibilità di vincere".

Connor dopo la vittoria a Watkins Glen ma prima di rompersi la clavicola nella corsia della vittoria.

" Le vittorie sono state più di quanto mi aspettassi, senza dubbio. Questo è "È stata sicuramente una piacevole sorpresa" , ci ha detto , in merito alle sue aspettative per l'anno. "Avere così tanti successi a questo punto della stagione è davvero incredibile. Direi che le mie aspettative non erano di vincere sei gare entro novembre, figuriamoci agosto, e ci siamo già riusciti. Stiamo superando le aspettative e miglioriamo ogni settimana".

Solo un paio d'ore dopo la nostra chiacchierata a Daytona, Connor si è vestito per la partenza. Dato che questo stile di gara è noto per i suoi incidenti a catena con più vetture, e dato che stava ancora curando la clavicola infortunata, il team ha deciso prima della gara che lo avrebbero tirato fuori dalla vettura alla prima occasione.

Il maltempo in pista ha interrotto la gara dopo meno di 10 giri, quindi è uscito rapidamente dall'auto e ha passato il volante a Parker Kligerman , un veterano della serie che ha appeso il casco al chiodo alla fine della stagione 2024 e ora prende regolarmente il microfono in trasmissione . Parker è riuscito a tagliare il traguardo per primo, facendo guadagnare a Connor il suo settima vittoria della stagione, poiché la NASCAR attribuisce il merito del risultato finale alla persona che inizia la gara , indipendentemente dalla lunghezza della gara percorsa.

Connor e Parker Kligerman in corsia di vittoria a Daytona.

Il pomeriggio seguente, Connor e il comproprietario della Trackhouse Racing, Justin Marks, hanno ospitato una conferenza stampa per annunciare la promozione di Connor alla NASCAR Cup Series per il 2026. Potreste aver sentito parlare della Trackhouse Racing, dal giro sul muro di Ross Chastain " ' Hail Melon ' , ai debutti nella Cup Series di Kimi Räikkönen e Hélio Castroneves, o alla vittoria di Shane van Gisbergen al suo debutto nella NASCAR Cup Series durante la gara inaugurale sul circuito cittadino di Chicago , qualcosa che non si verificava nella Cup Series da 60 anni.

Connor ha confermato la fiducia di Trackhouse Racing in lui vincendo sul circuito stradale del Portland International Raceway la settimana successiva e sul circuito ovale del World Wide Technology Raceway la settimana successiva. Questa settimana si dirige al Bristol Motor Speedway, sperando di scrivere di nuovo il suo nome nei libri di storia se riuscirà a vincere la sua quinta gara consecutiva.

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