Come la tragedia personale motiva il marinaio indiano Deep

"Perché non hai detto a Siraj di lanciare fuori dal ceppo laterale, così avresti potuto prendere cinque wicket?"

È ciò che Shreevats Goswami, compagno di squadra del Bengala, ha chiesto scherzosamente ad Akash Deep dopo il primo inning del secondo test tra Inghilterra e India.

"No, no, qualunque cosa richieda la squadra, dobbiamo farla", rispose Deep.

Il lanciatore destro, che in precedenza aveva giocato solo sette test per l'India, alla fine ha conquistato cinque wicket nel secondo inning, aiutando l'India a ottenere una vittoria impressionante.

Deep ha fatto un passo avanti in termini di stile, guadagnandosi persino gli elogi del capitano dell'Inghilterra Ben Stokes per "la sua capacità di usare e cambiare costantemente le sue angolazioni e di essere comunque così preciso".

Sebbene il nome di Deep abbia iniziato a circolare negli ambienti del cricket solo dopo i suoi 10 wicket a Edgbaston, la sua storia è molto più profonda.

Nato in un piccolo villaggio del Bihar, uno degli stati più economicamente svantaggiati dell'India, Akash è cresciuto credendo che il cricket fosse uno sport per ricchi. Fu il suo amico d'infanzia Vaibhav Kumar a instillargli per primo questa convinzione.

"A quei tempi il cricket non era molto popolare nel Bihar. In tutto il nostro distretto, appena 20-25 persone giocavano a cricket con la palla di cuoio", racconta Vaibhav.

"Akash giocava principalmente con una pallina da tennis, ma ogni volta che lo portavamo con noi a una partita di palla di cuoio, ci aiutava sempre a vincere. Ma Akash pensava che solo i ricchi potessero giocare a cricket."

Vaibhav, lui stesso giocatore di cricket, si convinse del talento di Deep dopo aver osservato da vicino i giocatori professionisti.

"Siamo andati a Jamshedpur, dove alcuni giocatori del Ranji Trophy e dell'IPL giocavano in un'accademia. Quando li ho visti giocare a bowling, ho pensato: 'Akash è più veloce e più bravo di loro'", ricorda.

"Ho chiesto agli allenatori di dargli un'occhiata e anche loro sono rimasti colpiti. Hanno detto che, se non fosse stato per l'India, Akash avrebbe potuto sicuramente giocare nell'IPL, a patto che si impegnasse al massimo."

Ma prima che Deep potesse dedicarsi completamente a questo sport, la tragedia lo colpì. Suo padre morì nel 2015, seguito dal fratello maggiore solo sei mesi dopo.

In assenza di un capofamiglia, il cricket fu messo in pausa.

"Ha comprato un dumper in società dopo aver risparmiato un po' di soldi dall'agricoltura e lo ha usato per guadagnarsi da vivere. Sua madre riceveva anche metà dello stipendio del suo defunto marito, il che ha aiutato la famiglia a sopravvivere", racconta Vaibhav.

Deep abbandonò il gioco per quasi tre anni, ma la sua passione per il cricket non svanì mai del tutto. Determinato a inseguire il suo sogno, decise di trasferirsi nel Bengala.

"Mio padre era di stanza nel Bengala e decidemmo di affittare un appartamento lì. Andai in diversi club e chiesi loro di prendere in considerazione Akash, ma mi prendevano in giro", racconta Vaibhav.

"Ma non mi sono arreso e ho chiesto più volte a uno degli allenatori di dargli un'occhiata, almeno una volta. Dopo averlo visto, hanno accettato di farlo giocare."

Fu quello il punto di svolta. Deep iniziò presto a suonare nel circuito nazionale del Bengala e si fece subito notare.

"Era ai margini. Ma era abbastanza evidente che fosse un talento eccezionale. Aveva molta forza, un buon ritmo e un'abilità naturale nel colpire la palla. Così lo abbiamo inserito nella squadra e ha fatto benissimo", racconta l'ex giocatore di cricket indiano Arun Lal, allora allenatore del Bengala.

"Era così bravo che sono piuttosto deluso dal fatto che ci abbia messo così tanto tempo ad emergere sulla scena internazionale."

Ma il talento da solo non bastava. Arun doveva lavorare sulla mentalità di Akash.

"Si sottovalutava. Quindi l'idea era di lavorare sul suo temperamento piuttosto che sulla tecnica e cercare di fargli credere in se stesso", dice Arun.

Le sue prestazioni in patria gli valsero un posto nell'IPL e, poco dopo, nella squadra indiana per i test. Deep fece il suo debutto internazionale all'inizio del 2024 contro l'Inghilterra, ottenendo tre wicket.

Sembrava che la sua fortuna fosse finalmente cambiata. Ma altre difficoltà erano dietro l'angolo.

"A sua sorella è stato diagnosticato un cancro. Lui era molto stressato e arrivava persino a spegnere il telefono. Si sentiva mentalmente giù perché aveva già perso suo padre e suo fratello. Ma per fortuna, ora sta bene", racconta Vaibhav.

Deep dedicò in seguito la sua esibizione a Edgbaston alla sorella.

"Ogni volta che prendevo in mano la palla, i suoi pensieri e la sua immagine mi attraversavano la mente. Questa esibizione è dedicata a lei. Voglio dirle: 'Sorellina, siamo tutti con te'."

Dopo l'Edgbaston, Deep ha avuto difficoltà a Lord's e ha saltato il test di Old Trafford per infortunio, ma la sua assenza si è fatta sentire perché il suo sostituto, Anshul Kamboj, ha faticato ad adattarsi alle condizioni inglesi.

Il suo ritorno in squadra non sarà mai abbastanza rapido.