Brodo d'ossa e quaderni: ecco l'ultima recluta del bowling inglese

Sonny Baker non è mai a corto di parole.

Con il grande James Anderson come compagno di squadra per un mese, il nuovo lanciatore veloce inglese ha dovuto frenare la sua corsa.

"Sono stato piuttosto timido", racconta a BBC Sport.

"So che faccio molte domande, quindi ho cercato di farlo abituare gradualmente e di non spruzzarlo subito."

Quando venerdì mattina il ventiduenne ha ricevuto una telefonata da un numero sconosciuto – un numero che in seguito si è scoperto appartenere all'allenatore dell'Inghilterra Brendon McCullum, che stava per conferirgli la sua prima convocazione in nazionale – per una volta, Baker è rimasto davvero senza parole.

"Gli ho detto 'Ti prometto che di solito sono più loquace di così. Sono solo un po' senza parole'", racconta Baker.

"Baz ha risposto 'Sì, ho sentito dire...'."

Baker, cresciuto nel Devon e che l'anno scorso ha trasferito la sua casa di cricket dal Somerset all'Hampshire, ama parlare e il bowling veloce è il suo argomento preferito.

Che si tratti di tattica, meccanica di un'azione o cura del proprio corpo, il lanciatore dell'Hampshire è un vero appassionato di bowling.

A volte, spinge i limiti oltre ogni limite.

Beve brodo di ossa ogni giorno nel tentativo di evitare il ripetersi delle fratture da stress alla schiena che lo hanno tormentato all'inizio della sua carriera.

"In pratica, si mettono le ossa in acqua bollente, come in una pentola a cottura lenta, e i minerali si sciolgono nell'osso", spiega. "Si ottiene anche il collagene.

"Se ci aggiungi delle radici o altro, un po' di pepe nero, il sapore è davvero gradevole.

"Penso che abbia fatto una grande differenza."

Baker ebbe la sua prima frattura da stress a 17 anni, quando iniziò a prendere in considerazione la carriera di insegnante.

Altri seguirono nel 2022 e nel 2023 ma, che si tratti di un problema serio o meno, da allora Baker non ha più avuto problemi di questo tipo e sta recuperando il tempo perduto.

Dopo aver impressionato in Australia con gli England Lions lo scorso inverno, gli è stato assegnato un contratto di sviluppo con l'Inghilterra a febbraio, prima ancora di giocare una partita nel County Championship.

Il debutto in Division One è avvenuto ad aprile, con il primo bottino di cinque wicket una settimana dopo. Ma è stato giocando per i Manchester Originals in The Hundred che Baker ha davvero catturato l'attenzione.

David Warner era al settimo cielo quando Baker ha aperto con cinque punti consecutivi, mentre nessuno, nemmeno il lanciatore inglese Jofra Archer, ha lanciato più palle a una velocità superiore a 87 miglia orarie di Baker, una statistica che fa sorridere il giovane.

"È ciò che trovo divertente del gioco", dice Baker. "Gli infortuni che ho avuto mi hanno quasi chiarito le idee.

"Ci sono giorni in cui vai a correre e sarebbe molto più facile se lanciassi palle a 70 miglia orarie.

"Potrei sapere dove sta andando, le palle non verrebbero ridotte a quattro, punterei molto meno e improvvisamente non mi sentirei più così male.

"Ma non ci sarebbero nemmeno quei giorni in cui si inizia a fare swing inverso e tutti pensano 'date la palla a questo ragazzo. Andiamo' e escono dal bar per guardare.

"È il compromesso, non è vero? So che probabilmente ci saranno altri infortuni. Sono in pace con questo."

Altri non sono stati così fortunati come Anderson quando si è trattato di soddisfare la sete di conoscenza di Baker.

Rimane piacevolmente entusiasta e durante The Hundred del 2022 ha morso l'orecchio del veloce pakistano Wahab Riaz.

Ha anche utilizzato i suoi contatti per rintracciare e telefonare a Brett Lee e Shaun Tait, due dei giocatori di bowling più veloci che l'Australia abbia mai prodotto.

"All'inizio della mia carriera non facevo domande per il gusto di farle, ma non sapevo quali risposte cercavo di ottenere", racconta.

"Facevo solo domande per cercare di raccogliere tutte le informazioni possibili su cui riflettere, mentre man mano che imparavo di più, probabilmente le mie domande diventavano più specifiche."

Baker è anche un prolifico scrittore di appunti, cosa che attribuisce alla sua formazione.

All'epoca della sua prima frattura da stress, stava pensando di studiare biologia all'Università di Oxford e ora registra le analisi sui battitori avversari in un piccolo libro, insieme a progetti e speranze per il futuro.

"Ho scoperto che mi aiuta a rimanere coinvolto nell'analisi e poi a ricordarla davvero", afferma Baker.

"Sarebbe un vero incubo se non fossi sicuro se dovresti lanciare largo o dritto e poi scegliessi quello sbagliato.

"Non puoi giustificarti a te stesso alla fine della partita."

Il termine "Cento" significa che nel taccuino di Baker c'è già una pagina intitolata al nome di un grande australiano.

Delle 12 palle lanciate da Baker a Steve Smith quando il Welsh Fire ha ospitato il Manchester Originals lunedì scorso, tre sono state colpite per quattro e altre tre hanno portato a un tiro falso.

"È stato surreale scrivere appunti su Steve Smith pensando 'davvero aprirò il bowling contro di lui?'", racconta Baker.

Questa è la compagnia in cui ora vive Baker e, dopo essersi riabilitato a Sydney dopo il suo ultimo infortunio alla schiena, ha trascorso gli ultimi due inverni in Australia.

Un altro evento probabilmente arriverà quest'anno, con il giovane e veloce giocatore che dovrebbe far parte della squadra dei Lions, affiancando la squadra di prova durante la serie Ashes.

Da lì può succedere di tutto.

L'Inghilterra ha scelto nomi molto più improbabili per il suo debutto nei test in Australia.

"Voglio dire, sarebbe molto divertente, non è vero?" dice Baker.

"Farò riferimento agli appunti su qualsiasi questione e Steve Smith è uno dei più grandi giocatori di sempre, quindi tornerò sicuramente su quell'analisi se ne avrò bisogno.

"Ma prima preoccupiamoci solo delle prossime partite. Non allontaniamoci troppo da noi stessi.

"Dobbiamo provare a vincere un Hundred, poi provare a vincere la serie contro il Sudafrica e poi provare a vincere la serie contro l'Irlanda, molto prima di pensare a tutte queste cose."