Automobile. André Citroën, scomparso 90 anni fa e che presto sarà al Pantheon?

È una delle figure più importanti dell'industria francese e il suo nome è certamente diventato uno dei marchi automobilistici più famosi al mondo e uno dei più collezionati del pianeta. André Citroën è il quinto e ultimo figlio di Levie Bernard Citroën, un commerciante di diamanti olandese di 35 anni emigrato a Parigi nel 1873, e di Amalia Kleinmann, una polacca di 25 anni di Varsavia.

Il nome Citroën deriva dalla professione del bisnonno di André, Roelof. Nel 1810, Napoleone annesse il Regno dei Paesi Bassi. La famiglia, di origine ebraica, non aveva un cognome e dovette attenersi al Codice Napoleonico nella scelta del nome.

Roelof si faceva chiamare Limoenman ("uomo limone"), un soprannome che gli davano i suoi clienti. Il nome si evolse poi in Citroën, che significa "limone" in olandese. In seguito, il giovane André entrò al liceo Condorcet, con il nome Citroën.

Il giovane voleva perfezionare la pronuncia del suo cognome. Studente brillante, si iscrisse all'École Polytechnique. Nel 1900, durante le vacanze di Pasqua, André Citroën visitò la sua famiglia in Polonia e scoprì una piccola azienda meccanica che produceva ingranaggi con denti a V.

André acquistò il brevetto per questi rivoluzionari chevron. Tornato in Francia, sviluppò utensili dotati di chevron in acciaio.

Non appena fu dichiarata la guerra, André fu mobilitato nell'agosto del 1914 come tenente e poi capitano nel 2° Reggimento di Artiglieria di Grenoble. Sul confine orientale, dove si svolgeva il conflitto, ebbe l'opportunità di constatare la scarsità di artiglieria e munizioni a disposizione del nemico.

La morte del fratello Bernard fu un punto di svolta. André propose al generale Louis Baquet di avviare una propria fabbrica di conchiglie. In soli quattro mesi, costruì un'enorme fabbrica su un terreno incolto sul Quai de Javel. Nonostante i ritmi imposti dalle fabbriche, André Citroën fu uno dei primi industriali a preoccuparsi del benessere dei suoi dipendenti, spesso donne.

L'azienda di munizioni di André Citroën si guadagnò rapidamente una buona reputazione e divenne un modello di organizzazione, efficienza e responsabilità sociale. Alla fine della guerra, Citroën si lanciò nell'industria automobilistica. Le automobili Citroën nacquero nel 1919.

Henri-Jacques Citroën è il nipote di André. È difficile ignorare la somiglianza fisica tra i due uomini: il loro aspetto, i loro volti e gli stessi occhiali rotondi, a cui manca solo un paio di baffi.

Da bambino, Henri-Jacques capì subito che il suo cognome aveva un significato speciale: "Appena ho imparato a leggere, ho visto questo nome sugli edifici, sulle auto. Così ho interrogato i miei genitori, ho fatto domande. Poi, a scuola, quando il tuo nome viene menzionato durante l'appello, incuriosisce anche i bambini. Perché Citroën ha sempre fatto parte della vita francese, e non solo dei francesi. Non c'è una sola famiglia francese che non abbia posseduto una Citroën. A casa, c'erano oggetti, souvenir. Da piccolo, sentivo i miei genitori parlare delle azioni intraprese per correggere l'immagine di André Citroën. Si dicevano un sacco di cose stupide su mio nonno. In particolare, che fosse fallito perché giocava d'azzardo al casinò, il che era completamente falso", spiega Henri-Jacques.

Dopo aver lavorato per trent'anni in Venezuela, lontano dall'industria automobilistica, dove forniva consulenza ad aziende francesi, Henri-Jacque Citroën è tornato in Francia nel 2015.

Sono sempre stato molto legato alla memoria di mio nonno. Nell'agosto 2021, i media hanno annunciato che Joséphine Becker sarebbe stata introdotta al Pantheon. Mi sono detto che Joséphine Baker era amica di mio nonno. Se fosse entrata al Pantheon, anche mio nonno sarebbe entrato con lei. Sono andato all'Eliseo e mi è stato detto che questa candidatura poteva essere presa in considerazione e ho chiesto chi facesse parte del comitato di sostegno. Ero completamente solo! Così ho iniziato a creare questo comitato di 65 persone, che ha presentato un manifesto al Presidente della Repubblica nel settembre 2023.

«André Citroën è fonte d'ispirazione per la nazione, soprattutto nell'attuale contesto di reindustrializzazione francese. Ha sempre ricercato il progresso tecnologico, per essere sempre all'avanguardia. André Citroën ha sempre lavorato per la coesione sociale. Tutto questo pur essendo figlio di immigrati, con padre olandese e madre polacca, e divenuto francese a 18 anni per poter entrare all'École Polytechnique. Ha sposato un'italiana, Georgina Bingen, e in un certo senso ha creato una famiglia europea. Sarebbe stato il primo industriale a entrare al Panthéon. Un modo per rendere omaggio a tutti gli imprenditori e i leader aziendali che contribuiscono a creare forza per i francesi», aggiunge Henri-Jacques.

Potremmo anche parlare di rafforzare il ruolo delle donne. Lui ha sempre messo le donne al primo posto e ha offerto loro condizioni favorevoli per lavorare al meglio. Negli anni '30, lanciò una campagna pubblicitaria intitolata: "La donna moderna guida solo una Citroën".

In un'epoca in cui poche donne avevano la patente, fu una mossa audace. Fu un grande affronto e una vera scommessa sul futuro. Questa campagna sconvolse profondamente i conservatori dell'epoca, che si chiesero: "Ma in cosa si sta immischiando questo industriale?". Aveva ragione prima di chiunque altro.