Mercedes pourra-t-elle prouver sa compréhension des réglementations actuelles de la F1 avant la fin du temps imparti ?

Le cycle réglementaire de l'effet de sol n'a pas été particulièrement clément pour Mercedes, mais l'équipe de Brackley peut-elle renverser la situation pour la dernière année ?

La F1 2024 a marqué la saison la plus réussie de Mercedes au cours du cycle réglementaire actuel, même si l'équipe a glissé à la quatrième place du championnat des constructeurs, et l'équipe qui a écrasé tout le monde devant elle lors du dernier cycle réglementaire se lance désormais dans sa dernière opportunité de prouver qu'elle maîtrise les règles actuelles avant qu'elles ne soient reléguées à la casse.

Mercedes donne tout pour la dernière année de la réglementation actuelle

« J'aime le combat, la lutte et être aux côtés de mes coéquipiers au cœur du combat », a révélé le directeur technique de Mercedes, James Allison, avant la saison 2024, après avoir repris son poste de supervision de l'avancement technique quotidien de l'équipe au milieu de la saison 2023.

Le plan de succession tenté en 2021, la dernière année du règlement précédent qui, depuis le début de l'introduction des moteurs hybrides en 2014, a vu Mercedes remporter tous les titres - à l'exception du championnat des pilotes en 2021 - n'a pas vraiment fonctionné car le successeur d'Allisons, Mike Elliott, a conduit l'équipe sur une voie de conception et de développement qui, en fin de compte, ne produisait pas les mêmes niveaux de performance que les rivaux de l'équipe.

Une victoire au Grand Prix du Brésil 2022, la première de George Russell, n'a fait que compliquer la situation - justifiant apparemment une conception qui ne fonctionnait pas, ce qui signifie que l'équipe basée à Brackley est restée sur sa voie plus longtemps qu'elle ne l'aurait probablement fait si cette victoire n'avait pas eu lieu.

« Être toujours dans l'entreprise, mais légèrement éloigné de ce qui se passait, surtout dans une période où il était clair que l'équipe souffrait, ce n'était pas particulièrement agréable », a déclaré Allison.

« Et donc, quand on m’a demandé de réfléchir à la possibilité de revenir et de reprendre le flambeau, même si j’étais un peu triste que cela signifierait en quelque sorte réduire mon temps libre, c’était avec le cœur joyeux du point de vue de me plonger dans le travail aux côtés de mes coéquipiers et de profiter du combat ensemble, pour essayer de faire avancer les choses ensemble une fois de plus. »

Un important package de mise à niveau introduit à Monaco en 2023 a commencé à redresser la barre pour Mercedes, mais ce n'est qu'avec la W15 2024 que le retour et l'influence d'Allison ont pu se faire pleinement sentir - et il était indéniable que la voiture représentait un pas en avant significatif en termes de compétitivité.

Quatre victoires attendaient la W15, avec Russell et Lewis Hamilton qui ont tous deux exploité le potentiel de la voiture, en particulier au milieu de la saison, car, brièvement, la W15 semblait rivaliser avec la MCL38 de McLaren comme la voiture la plus rapide sur la grille.

Mais il est rapidement devenu évident que, même si la W15 pouvait être férocement rapide, sa polyvalence manquait par rapport à celle de McLaren et, à la fin de la saison, la SF-24 de Ferrari avait remplacé Mercedes comme le plus grand challenger de McLaren, Mercedes rejoignant Red Bull en étant quelque peu déconcerté par la vitesse sporadique de leurs voitures.

Les améliorations apportées tout au long de l'année ont considérablement élargi la fenêtre de fonctionnement de la voiture, Allison qualifiant les efforts de Mercedes de « pousser sa voiture vers l'avant » car l'équipe a constaté que, malgré les gains découverts, l'effet secondaire résultant ne rendait pas toujours la voiture plus incitant à la confiance à conduire - en particulier pour Lewis Hamilton.

La F1 2025 est une année quelque peu étrange pour Mercedes, dans la mesure où c'est un nouveau départ pour l'équipe qui a promu Kimi Antonelli aux côtés de Russell après 12 saisons avec Hamilton, mais marque également la fin des réglementations qui ont tenu la victoire absolue à distance pendant trois ans.

C'est la dernière chance pour l'équipe qui a tout raflé dans la précédente réglementation de montrer qu'après trois ans d'apprentissage et de correction de ses lacunes sur trois voitures, elle peut créer une voiture maximisant le potentiel de cette réglementation avant que ce règlement ne soit déchiré. La W16 sera-t-elle cette voiture ?

Même si l'idée de se lancer à fond dans la préparation de 2026 peut paraître très séduisante au vu des bénéfices de plus en plus décroissants que procurera cette saison, Mercedes n'a pas encore renoncé à atteindre ce succès.

À cette fin, l'effort final de l'équipe pour ces réglementations a vu des « changements importants » incorporés sur la W16, après avoir pris en compte « les enseignements de son prédécesseur ».

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Alors qu'Aston Martin a opté pour des changements importants sur le plan aérodynamique, Mercedes a opté pour l'évolution - une évolution qui, selon Russell, entraînera un « changement significatif » dans la compétitivité de la voiture.

« Chaque année, nous avons découvert un problème, nous l'avons résolu, et cela en a créé un nouveau, et [cette année] nous avons probablement été beaucoup plus disciplinés avec chaque changement que nous avons apporté », a-t-il déclaré aux médias, dont PlanetF1.com, lors du lancement de la saison de F175 à Londres.

« Nous avons été plus rigoureux que jamais dans le fonctionnement du simulateur, juste pour nous assurer que nous ne tomberons pas dans un nouveau piège. Et jusqu'à présent, c'est une étape raisonnable.

« Nous avons été beaucoup plus tournés vers l'avenir que par le passé, et c'est tout à fait normal dans le monde de l'aéronautique lorsque vous développez en soufflerie.

« Mais quand on change les caractéristiques de la voiture, son comportement et les sensations qu'on va ressentir au volant, si on rend l'avant plus fort, on va prendre de la force à l'arrière. Et si on va trop loin, c'est tout aussi problématique que si on va dans la direction opposée. »

« Je pense donc qu'il faut être très précis et se dire : « Voilà les changements fondamentaux que nous allons apporter. Nous pensons que cela va faire X. Est-ce que cela va poser problème lors de ces courses ? Et si oui, comment allons-nous contourner ce problème ? »

Une nouvelle suspension avant et des changements de surface aérodynamique sont les principaux éléments des images et informations publiées par Mercedes sur la W16, mais tous les yeux seront rivés sur la voiture lors des essais de pré-saison de cette semaine à Bahreïn.

« Étant donné que c'est la quatrième année que ces réglementations sont en vigueur du côté du châssis, les voitures sont dans une phase plus mature », a déclaré Allison.

« Il est plus difficile de réaliser de gros gains en termes de temps au tour, mais nous nous sommes concentrés sur les améliorations dans les domaines qui nous ont freinés l'année dernière.

« Notre objectif principal a été de remédier à la légère réticence de la W15 à tourner dans les virages lents, ainsi qu'au déséquilibre des températures des pneus qui rendait la voiture incohérente d'une séance à l'autre.

« Nous sommes satisfaits de nos progrès au cours de l'hiver et nous avons hâte de découvrir où nous nous situons par rapport à nos concurrents. »

La faiblesse des virages lents signifie que c'est le deuxième secteur du circuit international de Bahreïn qui pourrait indiquer si Mercedes a réussi à prendre le dessus - le virage lent à droite 8 et le virage à gauche 10 montreront s'il y a un arrière-goût persistant du W15 encore dans l'ADN du W16.

Bien sûr, avec les changements de réglementation qui auront lieu l'année prochaine, ce ne sera pas la fin du monde si Mercedes ne parvient pas à remporter le titre cette année. Cela signifie simplement que l'équipe basée à Brackley se penchera toujours sur les règles actuelles et se demandera ce qui aurait pu se passer.

Quant à Antonelli, sa succession à Hamilton débutera véritablement mercredi matin, avec la première séance au volant de la W16, avant que Russell ne prenne le relais dans l'après-midi. Les deux pilotes suivront le programme inverse jeudi, avant que la préparation d'Antonelli pour la saison ne se termine par la séance du vendredi matin.

Russell occupe désormais un rôle de leader plus confortable chez Mercedes. Le pilote britannique espère que Mercedes, pour la quatrième et dernière fois qu'il demande cette réglementation, pourra lui fournir une voiture avec laquelle il pourra véritablement se battre pour le Championnat du Monde.

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