Hodgkinson vise une fin d'année en or après « l'année la plus difficile »
Les revers sont inévitables dans le sport, mais la nature brutale du premier coup dur majeur de la carrière de Keely Hodgkinson est qu'il a suivi le sommet.
Deux déchirures aux ischio-jambiers plus tard, le champion olympique du 800 m ne changerait rien.
Après une attente de 376 jours pour faire son retour en compétition après ce moment de couronnement à Paris 2024, le retour explosif de la jeune femme de 23 ans en août suggère qu'elle a chronométré son retour à la perfection.
« Les 12 derniers mois ont été un véritable voyage », a déclaré Hodgkinson à BBC Sport.
« Bizarrement, je ne changerais rien à tout cela parce que j'ai tellement appris.
« J'ai réalisé à quel point j'étais fort. J'ai une équipe formidable autour de moi et j'ai également eu le temps de traiter tout ce qui s'est passé l'année dernière.
« C'est parfois très frustrant, quand je travaille dur mais que je ne vois aucune récompense et que mon corps me laisse tomber.
« Cela m'a amené là où je suis maintenant, donc je ne peux pas trop me plaindre, mais cela a certainement été l'année la plus difficile jusqu'à présent. »
Les objectifs ambitieux de Hodgkinson pour 2025 ont été initialement anéantis par une déchirure du tendon ischio-jambier gauche, subie seulement trois jours avant sa tentative de record du monde en salle du 800 m lors du lancement de sa propre épreuve - le Keely Klassic - en février.
Cela lui a également empêché de remporter les titres mondiaux et européens en salle, avant qu'un autre revers majeur - une déchirure de grade trois du tendon ischio-jambier droit en mai - ne menace ses espoirs de participer aux Championnats du monde.
Elle a admis que cela avait été une année « bouleversante » lorsqu'elle s'est adressée aux médias avant son retour en Silésie, à seulement quatre semaines de Tokyo.
En réalisant le temps le plus rapide de l'année en une minute 54,74 secondes - à seulement 0,13 seconde de son record britannique - lors d'une performance de retour remarquée, avant de remporter une autre victoire éclatante à Lausanne, c'était comme si elle n'avait jamais été absente.
« Je suis simplement reconnaissant d'être de retour maintenant, car ma plus grande peur était de rater les championnats », a déclaré Hodgkinson.
J'ai vraiment un peu dérapé. Il n'y avait pas de plan sur une période donnée. C'était littéralement au jour le jour ; on avançait à l'improviste. Et même en reprenant la course, on se demandait : "OK, est-ce que je peux faire une séance aujourd'hui ? Est-ce que je ressens quelque chose ?"
« Je voulais juste être courageux [à mon retour]. Je n'avais pas le temps de faire plus de courses et de gagner en confiance. Il fallait que je me lance. »
C'est à Tokyo, le théâtre de la médaille d'argent olympique qu'elle a remportée à l'adolescence il y a quatre ans, que, contre toute attente, Hodgkinson visera une première médaille d'or aux Championnats du monde.
Hodgkinson, qui a longtemps affirmé son désir de terminer sa carrière comme l'une des plus grandes athlètes de son pays, a juré qu'elle n'accepterait plus jamais la deuxième place après une troisième médaille d'argent mondiale en autant d'années aux précédents Championnats du monde en 2023.
Les personnes les plus proches d'elle ont joué un rôle crucial dans l'exploitation de cette ambition - dans les bons moments et, plus récemment, dans les moments difficiles - notamment le duo de coachs mari et femme Trevor Painter et Jenny Meadows.
Mais le médaillé mondial du 800 m Meadows a déclaré qu'il y avait eu un moment où ils craignaient que Hodgkinson ne soit pas prêt, ajoutant : « Il y a eu un moment où Keely a probablement pensé cela aussi. »
Meadows a déclaré à BBC Sport : « Je pensais que nous y arriverions, mais elle pourrait être cinquième ou sixième à Tokyo, et elle ne voudrait pas ça.
« Quand vous avez de l'or, vous ne voulez que de l'or [mais] je pense qu'elle aurait probablement pris une médaille compte tenu de l'année qu'elle a eue.
« Nous avons eu plus de larmes que jamais auparavant. »
Dans cette mesure, Hodgkinson considère tout ce qui pourrait suivre comme un bonus.
Les défis de l’année écoulée lui ont procuré un sentiment de liberté rarement accordé aux champions olympiques – et qu’elle n’a probablement pas ressenti depuis que sa dernière visite à Tokyo l’a propulsée sous les projecteurs.
Elle a profité de l'occasion pour reconstruire des bases solides, sa force accrue se reflétant dans ses records personnels en salle de sport, et dit qu'elle en est ressortie aussi déterminée que jamais.
Hodgkinson devrait rencontrer Georgia Hunter Bell, partenaire d'entraînement du M11 Track Club, lors de la finale du 800 m le 21 septembre, suite à la décision de la médaillée de bronze olympique du 1 500 m de changer d'épreuve après avoir réalisé le troisième temps le plus rapide de la saison.
« Nous espérons vraiment réaliser de grandes choses. Ce serait formidable pour le groupe M11 si nous parvenions à faire un doublé, et je suis convaincu que nous en sommes capables », a déclaré Hodgkinson.
« Cette année m'a définitivement donné le sentiment de ralentir et d'apprécier le processus, d'être reconnaissante de pouvoir courir et, quand je le peux, [de m'assurer] que je vais profiter de tout, tout donner et probablement me plaindre un peu moins », a-t-elle plaisanté.
« Je veux juste en profiter, car il y a eu une période où je ne pensais pas être là. »
BBC
