Dissiper l'anxiété et restaurer la confiance : le retour d'O'Neill au Celtic

Résumé du match Celtic - Falkirk

Soixante-treize ans. Ce n'est pas seulement l'âge de Martin O'Neill, mais aussi à peu près le nombre de fois où il a déclaré lors de sa conférence de presse de présentation qu'il n'était qu'une solution à court terme pour le Celtic.

Suite à une victoire éclatante 4-0 contre Falkirk, son premier match à la tête de l'équipe de Parkhead depuis 7459 jours, il a réitéré ce point. Au cas où il subsisterait le moindre doute.

Mais le football peut vous faire des choses bizarres, n'est-ce pas ?

L'image de lui, les bras levés sur la ligne de touche, nous ramène à une autre époque, mais cette victoire convaincante laissait entrevoir que la magie d'O'Neill commençait déjà à se faire sentir.

« J'étais inquiet avant le match, mais c'est tout à fait dans ma nature », a déclaré le Nord-Irlandais à BBC Sport Scotland.

« C'est lié à mes terribles problèmes d'insécurité. »

Finalement, il n'y avait aucune raison de s'inquiéter ce soir-là, car les soucis et l'angoisse des joueurs en vert et blanc se sont limités à l'avant-match.

Le départ de Brendan Rodgers lundi a fait l'effet d'une bombe, mais rien de comparable à la bombe atomique lâchée par l'actionnaire majoritaire Dermot Desmond 15 minutes plus tard.

Les retombées de l'incident n'ont guère dissuadé un groupe de supporters de manifester contre la direction du Celtic Park, un phénomène devenu courant lors des derniers matchs.

Desmond était même présent pour cet événement, tant il était important.

La position d'O'Neill était curieuse. Le Celtic possède une équipe capable de battre quasiment toutes les équipes du championnat, mais elle abordait ce match avec huit points de retard sur le leader et en manque de confiance.

Alors qu'il n'était arrivé que depuis un peu plus de 24 heures et qu'il n'avait pas encore eu de séance d'entraînement, il a déjà marqué les esprits mercredi.

L'ailier vétéran James Forrest a été recruté pour remplacer Reo Hatate, dont les performances étaient décevantes, Auston Trusty a été réintégré en défense, tandis que Marcelo Saracchi a remplacé Kieran Tierney, absent.

À la mi-temps, le Celtic, après avoir surmonté quelques frayeurs défensives, menait 2-0 grâce à Johnny Kenny.

La menace de Falkirk s'est évanouie alors que le Celtic reprenait le contrôle du match, grâce notamment à une performance convaincante de Benjamin Nygren et Sebastian Tounekti.

« Je suis vraiment ravi de cette victoire, nous avons joué un jeu magnifique. Nous aurions même pu marquer deux ou trois buts de plus », a déclaré O'Neill.

« J’espère que certains des joueurs qui ont joué aujourd’hui sont assez âgés pour savoir qui je suis, mais pour les plus jeunes, je n’en suis pas tout à fait sûr. Ils voient cet homme entrer dans le vestiaire et se demandent : « Qu’est-ce qui se passe ? » »

« Je suis ravi, satisfait car je pense que nous avons très bien joué. Mon anxiété s'est un peu apaisée et c'était vraiment agréable de gagner. Quand on a quelques buts d'avance, on peut peut-être profiter des 10 ou 15 dernières minutes, et cela m'a en quelque sorte redonné confiance. »

« Je n'ai pas souvent vu le Celtic jouer, pas en direct, pour pouvoir critiquer cette équipe. Le retour de la confiance est formidable. »

Le match nul de Hearts à Paisley, combiné à la victoire du Celtic, réduit l'écart en tête du classement à six points.

C'était une victoire expéditive, mais après la semaine qu'ont vécue les champions en titre, c'était exactement ce dont ils avaient besoin.

Le prochain défi est d'une toute autre nature, avec les Rangers et une demi-finale de Coupe de la Ligue qui les attendent à Hampden dimanche.

Le Celtic a abordé ce match avec une grande détermination. On en a déjà aperçu des éclairs, mais jamais avec l'intensité observée en début de saison.

Mercredi, 26 tirs ont été cadrés en direction du but de Scott Bain, 11 ont trouvé le cadre et deux ont touché les montants. Ils ont également réussi 119 passes dans le dernier tiers du terrain.

Avec Kenny, ils ont un attaquant qui saisit pleinement l'opportunité qui lui est offerte.

Ses deux buts étaient instinctifs, alors qu'un troisième aurait vraiment dû être ajouté en seconde période.

« Cela fait un bon moment que le Celtic utilise cette stratégie pour faire progresser rapidement le ballon », a déclaré O'Neill à Celtic TV.

« Parfois, on a joué trop vite, mais ce n'est pas grave. L'important, c'est qu'il y ait un résultat. On verra comment on s'en sortira. »

« Finalement, même à mon âge, j'apprends des choses sur les joueurs. Je découvre que certains de nos joueurs sont vraiment très bons. »

L'entraîneur intérimaire a plaisanté mercredi en disant que si Falkirk ne se déroule pas comme prévu, il ne sera pas là dimanche.

Mission accomplie. S'il réussit son prochain projet, O'Neill peut s'attendre à être bien plus souvent interrogé sur ses projets d'avenir.