Automobile. Il y a 80 ans, la Jeep devenait le symbole de la liberté
Nous sommes à la fin des années 1930. Les relations internationales se tendent et la perspective d'un conflit en Europe pousse les États-Unis à repenser son équipement militaire, à commencer par les véhicules. Il faut remplacer les Ford T et les chevaux par un véhicule polyvalent.
Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale va accélérer le processus de nouveau véhicule militaire. C'est le 11 juillet 1940 que l’appel d’offre pour un nouveau véhicule léger de reconnaissance et de liaison, baptisé “General Purpose Vehicle”, est lancé. Pas moins de 135 entreprises répondent à l'appel d'offres dont la date limite de remise des dossiers est fixée au 22 juillet 1940.
Ce véhicule, qu’on appelle pas encore Jeep, devra être doté d’une carrosserie rectangulaire, d’une transmission à quatre roues motrices, d’un empattement inférieur à 75 pouces, d’une hauteur inférieur à 36 pouces, d’une capacité de charge de 600 livres, pour un poids total qui ne devra pas excéder 1 300 livres. L’idée d’un petit véhicule 4X4 est née, à une époque où les très rares voitures à transmission intégrale viennent du Japon avec le Kurogane Type 95 et la Mitsubishi PX33 de 1934.
Des délais impossibles à tenirLes contraintes du cahier des charges ne sont rien comparés aux délais insensés de l’armée américaine. Les candidats à l’appel d’offre devront en effet produire un premier prototype en seulement 49 jours. Ensuite, 70 véhicules d'essai devront être produits en 75 jours. Seuls deux constructeurs parviennent à relever le défi : American Bantam et Willys-Overland. Mais c’est bien American Bantam qui remporte la mise. C’est surtout le seul candidat acceptant les délais insensés imposés par l’armée.
Le 23 septembre 1940, le petit 4X4 dessiné par Karl Probst est livré, et porte le nom de Bantam BRC-60. Le véhicule est approuvé par l’armée, mais il y a un problème. Le conflit mondial impose une production de masse, qu'American Bantam ne peut assurer. On décide finalement de partager les plan de Probst à d’autres constructeurs. Willys-Overland, qui revient dans la course et Ford, qui dispose d’un énorme outil industriel. En Octobre 1940, Willys-Overland présente sa Quad alors que Ford annonce sa Pygmy.
Une production de masseCommence alors une série d’améliorations opérées par chacun des constructeurs retenus. Pour faciliter la logistique et rationaliser la production, l’armée américaine décide de simplifier les choses en réunissant le meilleur des trois modèles. C’est la Willys MA qui servira de base, notamment pour son moteur plus puissant de 60 ch. Ce modèle reçoit de nombreuses modifications issues des deux autres modèles GP et BRC-40. La vraie Jeep est née et elle va avoir un destin extraordinaire.
L’attaque japonaise de la base américaine de Pearl Harbour va précipiter les choses. Il faut produire beaucoup de Jeep, et vite. Willys-Overland reçoit sa première commande de 16 000 Willys au milieu de l’année 1941. Ford est sollicité avec ses cinq usines. Entre la fin 1941 et le milieu de l’année 1942, la Jeep est produite à 640 000 exemplaires. On la retrouve sur les champs de bataille sous les couleurs américaines, anglaises, canadiennes, soviétiques, australiennes ou françaises.
Mais saviez-vous que la Jeep a également été produite en France ? Le constructeur Hotchkiss produira 27 628 exemplaires de sa propre version de Jeep, la M-201. Fabriquées dans l'usine de Stains, en Seine-Saint-Denis, elles reçoivent plusieurs évolutions. La boîte de vitesses, les essuie-glaces, la suspension ou encore le châssis sont en effet revus.
Le Progres
