Un Dakar moins isolé et plus propice aux caravanes

Bien que l'Arabie saoudite dispose d'un terrain abondant pour offrir un menu varié aux concurrents, le pays arabe commence à devenir trop petit pour les organisateurs du Rallye Dakar . Si plus de la moitié des 5 000 kilomètres d'épreuves spéciales seront nouveaux pour les pilotes et copilotes, les paysages seront familiers sur la boucle préparée par ASO pour l'édition 2026, la septième édition du rallye organisée dans le pays arabe. L'épreuve débutera le 3 janvier et se terminera le 17 à Yanbu, un lieu au bord de la mer Rouge, très pratique grâce à sa proximité avec un port et un aéroport international.

Lors de la présentation de ce samedi depuis Les Comes, dans la province de Barcelone, le directeur du Dakar a tenu à souligner l'importance de simplifier la vie de tous les participants à la caravane, même si la nouvelle année les obligera à reprendre l'avion. Plus de 1 000 personnes ont assisté en personne à un événement retransmis en direct depuis plusieurs lieux aux Pays-Bas, en Italie, en République tchèque et au Chili. « Ce sera un Dakar plus simple sur le plan logistique, afin que chacun puisse mieux le vivre. Évidemment, nous sommes encore en plein désert, mais cette année, tout sera plus simple », a expliqué David Castera dans une interview accordée à EL PAÍS .

C'est dans ce contexte qu'ils ont évité de se rendre dans le désert saoudien, déserté par le manque de couverture médiatique, où la simple communication des résultats du jour est devenue un défi. À ce stade du XXIe siècle, même les passionnés de rallye les plus aventureux, qui ont auparavant passé un mois isolés en Afrique, ne veulent plus se retrouver sans publier la photo du jour sur les réseaux sociaux ou passer l'incontournable appel vidéo avec leur famille. Il va sans dire que cela représente une part importante du business du rallye.

Le Rallye Dakar en Arabie Saoudite, doté d'un contrat de plusieurs millions de dollars jusqu'en 2029, a introduit des aménagements impensables à l'époque de Thierry Sabine, créateur de l'événement en 1979. La 48e édition comprendra 13 étapes et un prologue, avec sept bivouacs répartis sur un parcours circulaire, avec une journée de repos à Riyad, la capitale du pays. Même l'aire de rechargement est conçue pour faciliter les visites des sponsors, des amis et de la famille à mi-parcours. Les détails précis et les lieux de transit ne seront pas annoncés avant la présentation officielle fin novembre à Barcelone, nouveau port de départ des véhicules de la caravane.

Bien que l'on en parle depuis son arrivée dans le golfe Persique en 2020, Castera n'a toujours pas pu réaliser son désir de franchir les frontières. L'objectif principal serait d'atteindre Oman, sorte d'oasis au milieu de la nature sauvage qui domine la région, et le meilleur moyen d'enrichir encore les paysages sablonneux de l'Arabie saoudite. Les organisateurs prévoient encore quelques surprises pour les amateurs de photographie.

La principale innovation sportive de l'édition 2026 réside dans la fusion des concepts d'étape de 48 heures et d'étape marathon. Deux étapes marathon-refuge, portant un nouveau nom, seront désormais proposées. Elles combineront nuits sous tente et rations militaires au milieu de nulle part, mais éviteront les ordres de départ inversés, qui ont conduit les coureurs de tête à recourir à des astuces tactiques pour éviter d'ouvrir la piste le lendemain. Malgré une plus grande facilité de déplacement, l'idée est de conserver le ton entre endurance et navigation des éditions précédentes, où le compromis entre vitesse et intelligence a été salué par la plupart des coureurs.

« Au cours des cinq dernières années, depuis notre arrivée en Arabie saoudite, nous avons beaucoup innové : de l’introduction des road books numériques à la séparation des itinéraires pour les voitures, les motos et les camions. C’est pourquoi la principale innovation consiste désormais à optimiser tous ces changements et à corriger les petits inconvénients qui y sont liés », a déclaré Castera. Il y aura quatre étapes distinctes pour les voitures et les motos, et un regain d’intérêt pour la catégorie de série , basée sur les véhicules de série. Stéphane Peterhansel, vainqueur de 14 éditions du rallye, reviendra sur le circuit après une année sabbatique pour promouvoir le nouveau projet de Land Rover dans cette catégorie.

Côté compétition, rien ne change parmi les favoris dans la lutte pour le Touareg en auto et en moto. Carlos Sainz et Nani Roma (Ford) mènent la liste des candidats espagnols en quatre roues motrices, tandis que Tosha Schareina (Honda) et Edgar Canet (KTM) feront de même sur deux roues.