¿Podrá Raducanu cerrar la brecha con el mejor Sabalenka del mundo?

No nos dejemos llevar todavía.

El miércoles, Emma Raducanu realizó una de sus mejores actuaciones "en mucho tiempo" para vencer a la campeona de 2023, Marketa Vondrousova, y pasar a la tercera ronda de Wimbledon.

Pero respaldar esa victoria para llegar a los octavos de final probablemente requerirá una actuación aún mejor del número uno británico el viernes.

En su camino se encuentra Aryna Sabalenka, número uno del mundo y gran favorita para el título individual femenino.

Raducanu ha hecho un progreso sólido para volver al top 40 del mundo esta temporada, pero la evidencia ha demostrado que todavía hay una clara brecha entre la joven de 22 años y las principales estrellas.

Sus dos participaciones en torneos del Grand Slam de esta temporada terminaron de forma despiadada ante la cinco veces campeona de torneos importantes, Iga Swiatek: Raducanu ganó solo un juego en el Abierto de Australia y tres en el Abierto de Francia en un par de derrotas desmoralizantes.

Coco Gauff, que ganó el título de Roland Garros, también demostró ser un nivel mucho mayor que el de Raducanu en la arcilla de Roma.

El desafío para Raducanu es descubrir cómo puede poner a prueba a los mejores.

"Creo que necesito más armas. Creo que necesito poder golpear la pelota con mejor calidad y más a menudo", dijo Raducanu, campeona del US Open 2021, a BBC Sport antes de enfrentarse a Sabalenka.

Creo que necesito sacar mejor. Creo que necesito golpear mejor en movimiento. Hay muchas cosas que necesito hacer mejor.

"Vencer a una jugadora de primer nivel como Marketa, que ganó este torneo, obviamente fue algo muy positivo para mí y un muy buen marcador.

"Pero necesito superar la brecha que me lleva a la cima".

Con su potente servicio y su espectacular juego de fondo, Sabalenka se ha convertido en la jugadora dominante del WTA Tour durante los últimos 18 meses.

La naturaleza vertiginosa de sus tiros se traslada a cualquier superficie y es la razón por la que ha alcanzado al menos los cuartos de final en cada uno de los últimos 10 Grand Slams que ha jugado.

En Wimbledon, donde Sabalenka llegó a semifinales en sus dos últimas participaciones, las pistas más rápidas se adaptan a su tenis de primer golpe.

Esto significa que utiliza su servicio y devolución del servicio para superar rápidamente a sus oponentes en los puntos.

La herramienta de análisis estadístico de Wimbledon calcula que el 39% de los tiros de Sabalenka son de ataque, en comparación con un promedio del 24% en el cuadro femenino.

"En los últimos años ha sido muy consistente y sólida", dijo Raducanu, quien llegó a la cuarta ronda del All England Club en 2021 y 2024.

"Sólo tengo que intentar controlar mi lado lo mejor posible y, supongo, ser inteligente.

"Pero, al mismo tiempo, necesito aprovechar mis riesgos si tengo alguno porque no puedo jugar pasivo contra ella.

"Ella puede quitarte la raqueta de las manos y dominar si le das la oportunidad".

Después de ser superada por Swiatek y Gauff en canchas duras y de arcilla, Raducanu siente que el césped de Wimbledon representa su mejor oportunidad de presionar a Sabalenka.

Desde que se asoció con el entrenador Mark Petchey a principios de este año, Raducanu también ha buscado usar su servicio y su derecha de manera más agresiva.

El análisis estadístico también muestra que ella es más ofensiva que el promedio en el cuadro femenino (el 27% de sus tiros son clasificados de esa manera por TennisViz).

Pero ella sabe que no puede ser "demasiado agresiva" y que también necesita usar su astucia.

El regreso de Raducanu también debe ser preciso contra uno de los mejores servidores del juego.

El revés cortado será una herramienta importante para quitarle ritmo a los golpes de fondo de Sabalenka.

Su capacidad atlética también puede ayudar a Raducanu a contraatacar mejor a la bielorrusa y potencialmente provocar errores.

"La defensa de Raducanu contra Vondrousova fue sobresaliente, aunque Vondrousova no ataca tanto ni con la misma potencia que Sabalenka", dijo Phil Newbury de TennisViz.

"El slice podría ser clave aquí. El 'score de robo' de Sabalenka —que calcula la frecuencia con la que una jugadora ha ganado el punto cuando lo está defendiendo— estuvo justo por debajo del promedio de empate en su segunda ronda.

"Esto sugiere que si Raducanu logra entrar en defensa de Sabalenka, podría obtener recompensas positivas".

Raducanu siente que tiene más posibilidades de vencer a una de las mejores jugadoras en Wimbledon que en los otros torneos principales.

Además de sentirse cómoda sobre el césped, sentirse “como en casa” la ayuda a jugar con más libertad.

Tener un grupo unido y de confianza a su alrededor es un factor clave en el progreso que ha logrado esta temporada.

Petchey es un aliado de confianza que solía entrenarla cuando era adolescente, mientras que su confidente de toda la vida, Jane O'Donoghue, continúa brindándole apoyo mientras está en un receso profesional en su trabajo de finanzas.

Raducanu también ha podido pasar el rato con amigos en Wimbledon y fue vista tomándose selfies con ellos en el balcón del All England Club después de vencer a Vondrousova.

"El año pasado tuve la misma rutina. Realmente atesoro estos momentos porque sabemos lo difícil que es jugar en la gira semana tras semana", dijo.

"Cuando estamos aquí, en este ambiente, y nos sentimos como en casa, es muy especial".