'El primer superclub de Asia': ¿Está el Al-Hilal allanando el camino para más éxitos saudíes?

El martes fue un gran día para el fútbol de Arabia Saudita.

Los fanáticos se despertaron temprano para ver al Al-Hilal sorprender al Manchester City por 4-3 para avanzar a los cuartos de final del Mundial de Clubes, mientras que por la noche el recién ascendido Neom SC inició lo que se espera sea un período de transferencias de verano muy activo en el país al fichar al exdelantero del Arsenal Alexandre Lacazette.

Desde que Cristiano Ronaldo fichó por Al-Nassr en diciembre de 2022, la Saudi Pro League (SPL) ha recorrido un largo camino, como lo demuestra el rival de Ronaldo en Riad, el Hilal.

Los Blues comenzaron su visita a Estados Unidos con empates ante el Real Madrid y el Red Bull Salzburgo y avanzaron desde la fase de grupos con una victoria ante el Pachuca de México.

Después de lograr la primera victoria de un equipo asiático sobre un rival europeo en el Mundial de Clubes, Hilal llega lleno de confianza al choque de cuartos de final con Fluminense el viernes a las 20:00 BST.

Pero pase lo que pase contra los brasileños, los cuatro veces campeones asiáticos están listos para unirse a la élite mundial.

"Ahora podemos decir con seguridad que Al-Hilal se ha convertido en el primer superclub de Asia", dijo a BBC Sport Simon Chadwick, profesor de deporte afroeuroasiático en la Emlyon Business School de París.

Chadwick dice que, sin embargo, esto no se debe solo al gasto, después de que Hilal fuera adquirido por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF), que también posee el Newcastle United, en 2023.

En esos dos años han incorporado una mezcla de estrellas veteranas - los defensas Joao Cancelo y Kalidou Koulibaly del Manchester City y el Chelsea - jugadores en su mejor momento como Malcom, Ruben Neves, Aleksandar Mitrovic, Sergej Milinkovic-Savic y Renan Lodi, y jóvenes como el delantero brasileño Marcos Leonardo del Benfica.

Neymar fichó del Paris Saint-Germain y luego se marchó al Santos. Mientras tanto, Simone Inzaghi llegó del Inter como entrenador poco después de la derrota del equipo milanista en la final de la Champions League ante el PSG.

"Al-Hilal cuenta desde hace mucho tiempo con una gran base de seguidores comprometidos y ha cosechado un éxito considerable", añadió Chadwick.

Sin embargo, la estabilidad y la disciplina que ha traído la propiedad del PIF, sumadas a los ingresos que genera actualmente el club, han elevado claramente al Al-Hilal a un nuevo nivel.

En numerosas ocasiones, Ronaldo, que la semana pasada extendió su contrato con Al-Nassr por dos años, ha dicho que cree que la SPL es una de las cinco mejores ligas del mundo.

El excentrocampista del Al-Hilal Tarik El-Taib está de acuerdo.

"Cuando miramos la liga, hablamos de Joao Cancelo, Riyad Mahrez, Cristiano Ronaldo, Karim Benzema", dijo el ex internacional libio.

"Si nos fijamos en la liga española, excluyendo Real Madrid, Barcelona y Atlético de Madrid, los jugadores extranjeros en la Liga Saudí están en un nivel superior.

Hay clubes como el Chelsea que tienen muchos jugadores profesionales, pero no son como los grandes nombres de la Liga Saudí.

En el verano de 2023, los clubes de la SPL gastaron alrededor de £700 millones en la ventana de transferencia en jugadores como N'Golo Kante, Neymar, Roberto Firmino y Sadio Mane.

Un año después llegaron más. Entre ellos estaban Ivan Toney, Cancelo, Moussa Diaby y Steven Bergwijn.

En el gran fichaje de enero, Al-Nassr gastó alrededor de £65 millones en Jhon Duran del Aston Villa, un acuerdo que también reflejó un movimiento creciente hacia la contratación de jugadores más jóvenes.

Se esperan más acuerdos antes de que comience la nueva temporada en agosto.

Al-Hilal, que busca reemplazar a Neymar, cuyos 18 meses en Riad afectados por lesiones terminaron en enero cuando regresó a Brasil, ha sido vinculado con Victor Osimhen del Napoli, Son Heung-min del Tottenham y Darwin Nunez del Liverpool.

Según se informa, el otro delantero sudamericano del campeón inglés, Luis Díaz, está en el objetivo de Al-Nassr.

El dinero está ahí. Seis de los 18 equipos de la máxima categoría se encuentran entre los más ricos del mundo.

En 2023, además de Al-Hilal, el PIF también se hizo cargo de los gigantes de Al-Nassr y Yeddah, Al-Ittihad y Al-Ahli.

Ahli ganó la Liga de Campeones asiática por primera vez en mayo, pero terminó quinto en casa, un lugar por debajo del recién ascendido Al-Qadsiah, impulsado por Pierre-Emerick Aubameyang y el artillero mexicano Julián Quinones, que anotaron 37 goles entre ellos.

Con el respaldo del gigante petrolero saudí Aramco al club del este, se esperan más nombres importantes.

El Neom SC es una incorporación reciente tras ascender en abril. El club representa a una ciudad que aún no existe y se espera que se traslade 210 kilómetros al oeste, a la costa del Mar Rojo, desde su actual sede, Tabuk, a principios de la próxima década.

También con el respaldo de PIF, Neom ha comenzado a prepararse para una primera temporada en el primer nivel incorporando a Lacazette procedente del Lyon.

La nueva ciudad de Neom albergará partidos del Mundial de 2034 y hay rumores de que Arabia Saudita presentará una candidatura para organizar el torneo de clubes de 2033.

Sin embargo, podría suceder que el éxito a nivel de selección nacional tarde algún tiempo en alcanzarse.

Después de participar en las últimas dos Copas del Mundo, Arabia Saudita no está entre los seis equipos de Asia que clasificaron directamente para la edición de 2026, y ahora debe emprender la ruta de los play-offs.

Los Halcones Verdes terminaron terceros en su grupo, detrás de Japón y Australia, en gran parte gracias a que anotaron solo siete goles en 10 partidos, ninguno de los cuales provino de un delantero reconocido.

Con la mayoría de los clubes llenando sus puestos de ataque con talento extranjero y pocos jugadores saudíes yéndose al extranjero, Roberto Mancini se quejó en septiembre pasado, apenas unas semanas antes de ser despedido como entrenador de la selección nacional, por la falta de oportunidades dadas a las estrellas nacionales.

"Los jugadores internacionales de Arabia Saudita deben ser pieza clave en sus clubes", dijo el italiano. "Tengo 20 jugadores en la banca en los partidos locales".

Su sustituto (y predecesor) Hervé Renard ha hecho comentarios similares.

El caso de Firas Al-Buraikan es ilustrativo. El delantero fue el quinto máximo goleador de la temporada 2023-24 con 17 goles, pero después de que el Al-Ahli fichara al delantero inglés Toney, procedente del Brentford, en agosto, Al-Buraikan pasó gran parte de la siguiente campaña en la banda izquierda o en el banquillo, anotando solo tres goles.

Eso no es una preocupación para Al-Hilal, ahora con la vista puesta en el título mundial.

Pero el verdadero premio ya se ha conseguido, según Chadwick.

"Al igual que en los casos del Real Madrid, Barcelona, ​​Bayern Munich y otros, Hilal podrá comprar mejores jugadores, seguir construyendo el éxito del equipo y, en última instancia, fortalecer su posición como parte de la élite del fútbol mundial", dijo.