'El fichaje de la temporada': cómo Xhaka ha llevado al Sunderland a los cuatro primeros puestos.

El capitán del Sunderland, Granit Xhaka, fue considerado el fichaje de la temporada, y entonces llegó su mayor contribución hasta el momento.

Cuando los Black Cats ficharon al ahora jugador de 33 años procedente del Bayer Leverkusen por 13 millones de libras esterlinas en verano, no podían creer lo bien que saldría todo.

El gol del centrocampista suizo desde fuera del área le dio al Sunderland un empate 1-1 en casa contra el Everton, resultado que les permitió volver a entrar entre los cuatro primeros de la Premier League.

Eso supone un puesto en la Liga de Campeones, a un cuarto de la temporada, para el equipo recién ascendido.

"Debe ser el fichaje de la temporada", dijo el exdefensor del Liverpool, Jamie Carragher, en Sky Sports antes del partido.

"¿Hay alguien en la Premier League que esté teniendo semejante impacto en algún otro lugar? Probablemente no."

Tras el partido, en el que Xhaka fue nombrado mejor jugador del encuentro, Carragher añadió: "Estuvo excelente de nuevo, muy por encima de casi cualquier otro jugador en el campo".

Xhaka lidera a sus compañeros del Sunderland en prácticamente todas las estadísticas.

Pero resulta realmente impresionante su alta posición en toda la liga en una amplia gama de estadísticas.

Ha dado tres asistencias, solo superado por tres jugadores (todos con cuatro). Ocupa el puesto 11 en ocasiones creadas, y solo dos jugadores han generado más oportunidades a balón parado que sus nueve.

Entre los jugadores de campo, solo el defensor del Bournemouth, Marcos Senesi (56), ha completado más pases largos que los 52 de Xhaka.

Pero el suizo solo ha intentado 87 pases largos frente a los 138 de Senesi.

Se ubica entre los 20 mejores en pases (552), balones al área (56) y posesiones recuperadas (49).

Y ahora tiene un gol, el primero en la Premier League desde su último partido con el Arsenal, cuando marcó dos goles contra los Wolves en la última jornada de la temporada 2022-23.

El entrenador Regis Le Bris dijo: "Es realmente importante porque tenemos muchos jugadores jóvenes y muchos jugadores nuevos en esta liga.

"No conocen la situación y un jugador como Granit, con su experiencia previa, es realmente importante para nosotros. Tiene esa calidad goleadora."

"Estoy contento de tener un jugador así. Quiere jugar al fútbol, ​​quiere ser competitivo, siempre está conectado con el juego y marca la pauta."

El exdefensor del Sunderland, Jonny Evans, hablando en Sky Sports, añadió: "Es el único de la plantilla con verdadera experiencia".

"Pueden contar con él para todo. Además, su nivel de rendimiento es excelente."

Esta es la segunda etapa de Xhaka en Inglaterra, habiendo jugado 297 partidos con el Arsenal desde 2016 hasta 2023.

Luego se unió al Bayer Leverkusen, donde ganó el título bajo el mando de Xabi Alonso en su temporada nacional invicta en 2023-24.

Erik ten Hag, entonces entrenador del Leverkusen, insistió en que Xhaka no sería vendido este verano.

Pero el centrocampista se marchó al Sunderland y Ten Hag fue despedido a las pocas semanas de iniciada la temporada.

"No esperaba volver después de Alemania, pero nunca se sabe dónde se va a acabar", dijo Xhaka.

"Volver me hizo feliz. Sabía que el proyecto me aportaría experiencia y les mostraría a los chicos día a día."

"Me hace feliz marcar un gol."

Xhaka era un personaje un tanto caricaturesco —y a veces muy criticado— en el Arsenal.

Fue expulsado cinco veces con los Gunners y pasó seis semanas como capitán en 2019, tuvo enfrentamientos con sus propios aficionados y le quitaron el brazalete.

Pero las cosas mejoraron con Mikel Arteta y se convirtió en un jugador importante antes de marcharse a Alemania en 2023.

Carragher dijo: "Después de lo que pasó en el Arsenal, demostró una gran fortaleza mental para recuperarse. El impacto que ha tenido, si logra formar parte de un equipo del Sunderland que termine entre los diez primeros, o incluso que simplemente se mantenga en la categoría, hará que sea recordado durante mucho tiempo".

El exdelantero del Sunderland, Marco Gabbiadini, declaró a BBC Radio Newcastle: "Él personifica a un profesional de primer nivel".

"Cuando era jugador del Arsenal, a veces daba la impresión de ser un poco villano. Con el paso de los años lo hemos visto madurar y desarrollarse."

"Hemos visto una versión un poco más contenida de Xhaka, pero en realidad es mejor que el tipo de jugador totalmente entregado y desbordante que vimos en el Arsenal."

"Es un poco más sereno, más tranquilo y un mejor profesional. Tener eso en tu equipo, especialmente cuando tienes un equipo joven, y todos creen en él, es un talismán."

"Tenemos que protegerlo al máximo y mantenerlo en forma durante 38 partidos."