ENTREVISTA - Eileen Böhme, investigadora de innovación de Mercedes: «La era del desarrollo tecnológico sin relevancia práctica ha terminado».

Eileen Böhme ha sido el motor de la innovación de Mercedes durante tres años. Como jefa del departamento de Innovación y Tecnologías del Futuro, esta mujer de 37 años, originaria de Wurzburgo, desempeña una importante labor en la implementación de nuevas tecnologías. Reporta directamente al director de Investigación Corporativa. De la lluvia de ideas de Böhme surgieron gafas de realidad aumentada y pintura que almacena energía solar.

Böhme y su equipo aportan numerosas innovaciones al nuevo prototipo Mercedes AMG GT XX, que sirve como escaparate tecnológico para los futuros deportivos eléctricos. Por ejemplo, este modelo utiliza materiales biotecnológicos, algunas superficies de pintura están iluminadas y los tapacubos de las ruedas se pueden extender durante la conducción.

Eileen Böhme, ¿cómo llegó usted, como ingeniera industrial, a la industria automovilística?

Después de graduarme, quería trabajar en un lugar donde pudiera marcar la diferencia, donde se pudieran lograr resultados concretos. Hay un gran desarrollo tecnológico emocionante en el sector automotriz, y pensé que estaban surgiendo muchas nuevas tecnologías en este ámbito. Así que empecé en Mercedes y encontré mi lugar en el departamento de desarrollo. Después de un tiempo, decidieron que esta mujer podría ser la persona adecuada para Innovaciones y Tecnologías del Futuro. Ese es el nombre del departamento que ahora tengo el privilegio de dirigir.

El departamento se llamaba anteriormente Investigación Corporativa. En los últimos tres años, hemos transformado la investigación básica tradicional en un desarrollo de nuevas tecnologías e innovaciones más orientado a la aplicación práctica. Anteriormente, desarrollábamos nuevas tecnologías sin considerar su aplicación a corto plazo en vehículos. Esa era ya pasó.

¿Qué haces en cambio?

Actualmente, somos responsables de innovaciones de todo tipo, pero también del desarrollo de tecnologías existentes para crear nuevas experiencias para el cliente. Aquí, observamos una amplia variedad de tendencias, desarrollamos innovaciones y, en ocasiones, incluso realizamos investigación fundamental, por ejemplo, en nuevos materiales, inteligencia artificial y computación neuromórfica. Pero también nos evaluamos según cuál de estas tecnologías es adecuada para un concepto de producto y si podemos ofrecerla en serie.

¿También desarrolló la producción de materiales innovadores para el Concept AMG GT XX?

Hemos creado una categoría completa de materiales que llamamos "Labfiber Biotech". Se trata de nuevos materiales biotecnológicos que pueden utilizarse como alternativas al cuero y la seda. Los hemos utilizado en el interior de nuestro programa de nuevas tecnologías.

¿Hasta qué punto es este material biotecnológico?

Para la alternativa de cuero, combinamos caucho reciclado de neumáticos usados con proteínas vegetales y biopolímeros. Esto nos permite crear superficies similares al nobuk, la flor o el ante en varios colores.

Cuando se desarrollan diversas innovaciones y se ofrecen en series de modelos individuales, ¿deberíamos imaginarlo como una especie de bazar de ideas?

Así es como funciona. Los responsables de una serie de modelos en particular nos visitan, por así decirlo, y solicitan ciertas innovaciones y tecnologías para crear nuevas experiencias para el cliente.

Eso suena un poco aventurero.

No lo es. Hay mucha discusión al respecto. No estamos desarrollando un árbol de Navidad de innovaciones. En definitiva, se trata de la combinación perfecta de todas las innovaciones de la serie respectiva para el mercado correspondiente.

¿Sus nuevos desarrollos no crean también nuevas necesidades?

Por supuesto. Desarrollamos nuestras innovaciones basándonos en las necesidades humanas. Para ello, cuento con un departamento de investigación social que examina los diversos mercados y sistemas sociales. Cada año reevaluamos las distintas velocidades de desarrollo y las necesidades según la región.

¿Es esta la herramienta adecuada para centrarse más en las necesidades de los clientes al desarrollar nuevas tecnologías?

Estos son precisamente los puntos donde identificamos qué podemos mejorar para nuestros clientes en el futuro. Sin la investigación social, no podríamos analizar e identificar estas áreas con tanta anticipación. Cuando las necesidades humanas coinciden con el desarrollo tecnológico, una innovación puede tener éxito.

Al planificar estratégicamente, es posible que mires 20, 30 o 50 años hacia adelante. Los clientes de esos períodos aún están en sus primeras etapas. ¿También encuestas a niños para descubrir cómo deberían ser tus productos en el futuro?

En realidad no. Intentamos abarcar todos los grupos de edad. Todavía no hablamos de esto con niños. Pero sí observamos las diferentes generaciones, especialmente sus necesidades generales. Sin embargo, algunas personas aún no saben cuáles serán sus necesidades dentro de 10 años. Así que se trata de un cambio social fundamental.

¿Así que a menudo te encuentras pescando en aguas turbias cuando se trata del desarrollo de innovación?

Las necesidades de los clientes y los deseos de los niños varían considerablemente. Por lo tanto, solemos centrarnos en las necesidades básicas de nuestros clientes: movilidad, comodidad y facilidad de uso. Para ello, hablamos con diversos grupos sociales y analizamos sus opiniones para comprender sus verdaderas necesidades.

Esto parece muy sistemático. ¿Hay alguna innovación de tus primeros tres años en la que admitas que ibas por mal camino? ¿Y te resulta a menudo difícil abandonar proyectos de innovación?

No, lo hacemos en muchos proyectos. Por ejemplo, desarrollamos un calefactor radiante para coches. La idea surgió de una necesidad: al sentarse alrededor de una fogata, no se obtiene calor por contacto como con una manta eléctrica, sino calor radiante. Este calor se transmite por las piernas y el cuerpo, creando una sensación especial de bienestar. Nos preguntamos cómo podíamos implementar esto en el vehículo de la forma más eficiente energéticamente posible sin requerir largos tiempos de calentamiento. Desarrollamos este calefactor radiante, que queríamos instalar en el vehículo.

Una chimenea en el coche: ¡qué romántico!

Al final, si bien funcionaba tecnológicamente y satisfacía una necesidad del cliente, simplemente no era viable desde el punto de vista económico. En la encuesta, muchos clientes dijeron: «Es una buena función, pero no gastaría más dinero en ella».

¿Esto selló el final de esta innovación?

Entonces dejamos el proyecto de lado, pero no nos rendimos. Quizás esta tecnología pueda producirse a un menor coste en el futuro, y entonces volveremos a sacar a la luz la calefacción radiante. Porque esta innovación sigue impulsando el confort en Mercedes-Benz.

El Mercedes Concept AMG GT XX está concebido como una plataforma tecnológica para el desarrollo de los futuros superdeportivos eléctricos de la marca.