Dillon löscht den Richmond-Kummer des letzten Jahres

RICHMOND, Va. – Austin Dillon holte sich zum sechsten Mal die Renntrophäe der NASCAR Cup Series, qualifizierte sich für die Playoffs und konnte sich am Samstagabend beim Cook Out 400 auf dem Richmond (Va.) Raceway über eine süße Wiedergutmachung freuen.

Dillon führte an diesem Abend 107 Runden lang, darunter die letzten 49, und sicherte sich damit den Sieg und einen automatischen Platz im 16-Fahrer umfassenden Playoff-Feld. In einer entscheidenden Leistung des Daytona 500-Siegers von 2018 und seines Teams Nr. 3, Richard Childress Racing, verbesserte er sich von einem 25. Platz in der Gesamtwertung vor der grünen Flagge auf einen Meisterschaftsplatz bei der Zielflagge.

Dies waren die meisten Runden, die Dillon die ganze Saison über geführt hatte, und es war das dritte Mal, dass er in den letzten Wochen der regulären Saison ein Rennen gewonnen hat.

Für den 35-jährigen Dillon war dies ein starkes Statement. Er hatte das Rennen im vergangenen Jahr gewonnen, wurde aber später von der Teilnahme an den Playoffs ausgeschlossen, nachdem er von NASCAR eine Strafe für aggressives Fahren in den letzten Runden auf der historischen, dreiviertel Meilen langen Strecke von Richmond erhalten hatte.

„Mann, das fühlt sich gut an, ich muss dem lieben Gott da oben danken“, sagte Dillon, der satte 2,471 Sekunden vor dem Playoff-Anwärter Alex Bowman von Hendrick Motorsports ins Ziel kam, der Richmond nun als letzter Meisterschaftspunktplatz verlässt, wobei nächste Woche auf dem stets unberechenbaren Daytona International Speedway noch ein reguläres Saisonrennen aussteht.

„Das wollte ich unbedingt“, sagte Dillon nach einer emotionalen Umarmung von seinem Bruder Ty, der am Samstag den 18. Platz belegte. „Letztes Jahr hat es richtig wehgetan, das alles durchzumachen. Aber das hier fühlt sich so süß an. Mann, ich liebe Richmond.“

„Gott hat das richtige Timing. Sein Timing ist das beste. … Es ist einfach etwas ganz Besonderes. Jeder einzelne davon bedeutet mir so viel. Mein Großvater [NASCAR Hall of Fame-Teambesitzer Richard Childress] hätte trotz all seiner Bemühungen, an mich zu glauben, obwohl es viele Höhen und Tiefen gab, leicht die Fahrer in diesem Dreier-Team wechseln können. Heute fühlt es sich verdammt gut an.“

Der Zweitplatzierte Bowman war zwar von seiner starken Leistung angetan, ärgerte sich aber auch darüber, dass ihn Überrundungen in den Schlussrunden daran hinderten, in Dillon noch einmal richtig durchzustarten. Er liegt nun mit 29 Punkten Vorsprung auf Chris Buescher von Roush Fenway Keselowski auf dem letzten Playoff-Transferplatz.

„Ein paar Gefallen“, antwortete Bowman auf die Frage, was er noch brauche, um mit Dillon mithalten zu können. „Ich habe mich natürlich über Funk darüber beschwert, aber das gehört zu unserem Job dazu, also … Ich habe ein bisschen Dampf abgelassen, aber hatte beim letzten Lauf einen wirklich guten Ally-48. Im Rundenverkehr sind mir die Reifen einfach zu oft abgefahren. Ich konnte keine Pausen machen. Dadurch habe ich die Hinterräder irgendwie stärker beansprucht als nötig.“

„Wir müssen einfach ein bisschen besser durchkommen, um an ihn heranzukommen. Ich denke, wir hatten definitiv das bessere Auto. Leider haben wir es nicht geschafft. [Crewchef] Blake [Harris] und alle anderen haben einen tollen Job gemacht. Es hat nur ein bisschen gefehlt.“

William Byron von Hendrick Motorsports sicherte sich mit seinem 12. Platz offiziell die Meisterschaft der regulären Saison – ein enormer Aufschwung, wenn man bedenkt, dass er in den einzigen größeren Zwischenfall des Rennens verwickelt war, einen Unfall mit zehn Autos in Runde 199 des 200-Runden-Rennens.

Er sagte, dass sein Chevrolet Nr. 24 bei dem Vorfall nur einen leichten Splitterschaden erlitten habe und er im Laufe der Nacht seine Position auf der Strecke stetig zurückerobern konnte.

„Wir hatten heute Abend ehrlich gesagt einige wirklich gute Läufe“, sagte Byron, der beim diesjährigen Saisonauftakt seinen zweiten Sieg in Folge beim Daytona 500 errang und in 20 der ersten 25 Wochen der Saison die Punktewertung anführte.

„Ein tolles Gefühl. Der ^zwölfte Platz war wirklich mein bestes Ergebnis aller Zeiten. Wir sind hier angekommen und haben einfach einen soliden Job gemacht. Wir haben uns gut qualifiziert, aber das ist definitiv unsere härteste Rennstrecke. Wir hatten einen soliden Plan und haben ihn umgesetzt. Es fühlt sich gut an. Das Team hat hart gearbeitet.“

Ein Mustang-Trio des Team Penske Ford komplettierte die ersten fünf Plätze. Ryan Blaney, der Serienmeister von 2023, wurde im Team Penske Ford Nr. 12 Dritter – das erste Mal in seiner herausragenden Karriere, dass er in Richmond unter die ersten Fünf kam.

Sein Teamkollege, der amtierende Serienmeister Joey Logano, erreichte im Team Penske Ford Nr. 22 einen beeindruckenden vierten Platz, nachdem er als Letzter (38.) im Feld gestartet war.

Und Austin Cindric rundete die beeindruckende Teamleistung im Ford Mustang Nr. 2 des Team Penske ab.

„Ich überlege mir jedes Mal, wenn ich zurückkomme, verschiedene Möglichkeiten, hier herumzukommen“, sagte Blaney über das Richmond Oval. „Ich glaube, das ist kein Geheimnis. Ich habe hier wirklich große Probleme. Wir arbeiten sehr hart daran, herauszufinden, wie wir uns verbessern können. Wie kann ich mich verbessern? Wie können wir am Auto arbeiten, um herauszufinden, was zusammenpasst.“

„Alle zwölf Jungs haben sich großartig angestrengt, eine tolle Gruppenleistung. Wir sind auf dem besten Weg, das zu erreichen. Hoffentlich geht es so weiter.“

Kyle Larson von Hendrick Motorsports, Daniel Suarez von Trackhouse Racing, Josh Berry von Wood Brothers Racing – einem Partnerteam von Penske, Brad Keselowski von Roush Fenway Keselowski Racing und der Lokalmatador Denny Hamlin von Joe Gibbs Racing komplettierten die Top 10.