Lotus SEVEN, der Geschmack von Authentizität

Es sind die frühen 1950er Jahre. Colin Chapman, der brillante Vater von Lotus, ist ein junger Ingenieur, der in seiner Freizeit aus Teilen beliebter Modelle eine Reihe von Autos baut, die sich nach und nach bei Trial-Wettbewerben und Clubrennen einen Namen gemacht haben.

Im Frühjahr 1952, gerade einmal 24 Jahre alt, arbeitete er an einem neuen Projekt, dem Mk VI, der als der erste „echte“ Lotus gelten kann. Obwohl viele Elemente aus Serienfahrzeugen verwendet werden, ist das Chassis (Rohrrahmen mit Rohrplatten) zu 100 % Chapmans Werk.

„Es war das einfachste und grundlegendste Hochleistungsauto, das man sich für zwei Personen vorstellen konnte. Als ich mit dem Bau begann, war es das Auto, von dem ich geträumt hatte: ein Motorrad auf vier Rädern.“

Chapman war der Meinung, dass der Mk VI als Bausatz bzw. in Einzelteilen verkauft werden sollte. Dadurch wurde die sogenannte „Kaufsteuer“ umgangen, ein Vorläufer der Mehrwertsteuer, die auf als komplette Teile verkaufte Autos erhoben wurde. Doch zunächst ging es darum, im Wettbewerb gute Erfolge zu erzielen, denn Sonntagssiege bedeuteten ja bekanntlich auch Montagsumsatz.

Die ersten Mk VI wurden von Kunden gekauft, die sich in den meisten Fällen für einen sehr beliebten 1.172-cm³-Ford-Ten-Motor entschieden, der ihnen die Teilnahme an der 750-Club-Meisterschaft, der Formel 1.172, ermöglichte.

Am 19. September 1953 nahm Colin Chapman selbst an der Anerley Trophy in der 1500er-Kategorie teil und trat gegen die besten Fahrer dieser Kategorie an, darunter auch der Amerikaner Bob Said, der mit einem OSCA 1500 fuhr. „Chapman fuhr mit dem überraschend schnellen Lotus das Rennen seines Lebens“ (Motor Magazine).

Diese guten Ergebnisse im Wettbewerb würden durch den von John Bolster in der renommierten Wochenzeitung „Autosport“ veröffentlichten Test des Mk VI ergänzt. Er erwähnte nicht nur das geringe Gewicht (432 Kilo), das es ihm ermöglichte, in nur 12,6 Sekunden von 0 auf 100 km/h zu beschleunigen und mit dem kleinen 1,1-Liter-Ford-Motor mit rund 40 PS 142 km/h zu erreichen, sondern auch, dass er als Bausatz mit allen neuen Komponenten für nur 425 Pfund gekauft werden konnte, sondern schrieb auch: „Ich denke, der Lotus ist der beste Versuch, dem Enthusiasten ein Rennauto zu einem seinen Möglichkeiten entsprechenden Preis anzubieten. Er ist im Wesentlichen so rigoros wie der teuerste Sportwagen, und die Wirtschaftlichkeit ergibt sich aus der intelligenten Verwendung von Elementen aus den großen Serien. Für Boolster war es ein Sport, der nicht nur Rennsportfans ansprechen konnte, sondern auch all jene, die einen Sportwagen zum Vergnügen suchten.

Angesichts der Wettbewerbsergebnisse und der guten Kritiken ist es nicht verwunderlich, dass viele Fans diesen konkurrenzfähigen, einfachen und günstigen Rennwagen kaufen wollten, darunter auch ein junger Fahrer und Journalist namens Gérard Crombac, der nicht nur Chefredakteur der renommierten Zeitschrift „Sport-Auto“ war, sondern später auch ein Freund und Vertrauter von Colin Chapman wurde.

Die Einnahmen aus den guten Verkäufen des Mk VI ermöglichten es Chapman, neue Projekte wie den Lotus Mk VIII, IX, X und Eleven in Angriff zu nehmen und im Wettbewerb einen weiteren Schritt zu machen, indem er in Frankreich an den 24 Stunden von Le Mans teilnahm.

Bis 1955 wurden einhundertzehn Exemplare des Mk 6 hergestellt, ausgestattet mit Ford-, MG- oder BMW-Motoren mit einem Hubraum von 750 ccm bis 2 Litern.

Nachdem die Produktion des Mk VI eingestellt wurde, erhielt Chapman viele Anfragen nach einem Auto dieses Typs, das weniger teuer als der Eleven und auch besser für Clubrennen geeignet war, bei denen eine Rundumkarosserie wie diese weniger praktisch, anfälliger und teurer zu reparieren war.

Ende 1957 präsentierte Chapman auf der London Motor Show neben seinem ersten straßentauglichen Modell, dem T 14 (dem legendären Elite), auch den Nachfolger des Mk VI, getauft auf den Namen Seven, zu einem Bausatzpreis von 587 Pfund.

Sein Fahrgestell war eine vereinfachte Version des Mk VI mit einer Vorderradaufhängung vom Elite und einer Hinterachse vom Standard 10 und war mit einer Aluminiumkarosserie verkleidet. Windschutzscheibe, Scheibenwischer, Motorhaube und Drehzahlmesser sind optional.

Als Motor kommt der bekannte Ford-Motor mit 1.172 ccm zum Einsatz. Einige Kunden wünschen sich jedoch bereits mehr Leistung und so bringt Chapman den SuperSeven mit einem FWA Climax-Motor auf den Markt.

Von da an wurde der Seven auch mit allen Arten von Motoren ausgestattet und erhielt sogar Fahrgestelländerungen, bei denen eine De-Dion-Hinterachse montiert wurde. Er entwickelte sich zu den Serien 2 und 3 und 1970 erschien die Serie 4.

Der Seven, von dem wir sprechen, wurde ursprünglich im Jahr 1957 in Horsney von Lotus Engineering gebaut, später von einem separaten Unternehmen namens Lotus Components Ltd in Chestnut und Hethel und schließlich von Lotus Racing Ltd.

Anfang der 1970er Jahre beschloss Chapman, die Herstellungsrechte an Graham Nearn zu verkaufen, den Besitzer eines Lotus-Händlers in Caterham (Surrey).

Nearn baut zunächst die 4er-Reihe, merkt jedoch schnell, dass die Kunden, die wahren Enthusiasten, sich mehr zur 3er-Reihe hingezogen fühlen, die die ursprüngliche Linie beibehält.

Und dieses Auto wird unter dem Namen Caterham Seven weiter produziert. Das Unternehmen wurde 2021 von VT Holdings übernommen, einem japanischen Caterham-Importeur seit 2009, und bietet derzeit einen Katalog mit mehreren Versionen und drei Motoren an: Ford 2-Liter-Duratec (210, 270 und 310 PS mit Kompressor), Suzuki 660 ccm Turbo (84 PS) und ein 4-Zylinder-Turbo, der im spanischen Valladolid hergestellt wird und in der für einen Markenpokal vorgesehenen Academy-Version zum Einsatz kommt.

Und der Lotus Seven und der Caterham Seven wurden seit ihrer Entstehung bei verschiedenen Markenwettbewerben eingesetzt, beispielsweise bei der „Operation Jeunesse“, die 1964 und 1965 von der Zeitschrift Sport-Auto organisiert wurde (mit Unterstützung von Ford, BP, Kleber und dem Radiosender Europe 1) und als Ausgangspunkt für so berühmte Fahrer wie Henry Pescarolo, Johnny Servoz Gavin und Patrick Depailler diente. Und seit 1995 gibt es im Vereinigten Königreich die Caterham Academy, eine Meisterschaft für Nachwuchsfahrer, an der bisher mehr als 1.400 Fahrer teilnehmen konnten.

Im Caterham Academy-Auto 2026 wird übrigens der bisher verwendete Ford Sigma-Motor durch einen 1,3-Liter-Vierzylindermotor mit Turbolader ersetzt, der in Spanien, genauer gesagt in Valladolid, von Horse Technologies hergestellt wird. Dieser Benzinmotor wird eine Leistung von rund 130 PS und ein maximales Drehmoment von 176 Nm bei 5.150 U/min haben.

Zwar gibt es viele Nachahmungen, doch der wahre Lotus Seven ist der Catherman, und so hat Colin Chapmans Schöpfung bis heute überlebt. Das ist eine brillante Idee, denn es ist schwierig, einen einfacheren Sportwagen zu bauen, der dennoch ein so hohes Maß an Fahrspaß bietet.