'Feedback difícil' - como Frankfurt transformou Ekitike em uma estrela de £ 69 milhões

"Os atacantes são sempre mais brilhantes", diz o diretor esportivo do Eintracht Frankfurt, Timmo Hardung, com um sorriso.

Hardung sabe que o lucro de quase £ 300 milhões que o clube da Bundesliga obteve com a venda de atacantes nos últimos seis anos é o que atrai as manchetes e a atenção.

"Marcar um gol é a parte mais difícil do nosso esporte, então, obviamente, eles chamam muita atenção", diz ele. "Mas acho que conseguimos melhorar e desenvolver muitos jogadores."

Hardung está certo, é claro, que não foram apenas os atacantes que se destacaram nas categorias de base do Frankfurt.

O internacional equatoriano Willian Pacho é um excelente exemplo: contratado do Royal Antwerp por pouco menos de £ 12 milhões em julho de 2023, o zagueiro saiu um ano depois para se juntar ao Paris St-Germain por quase £ 35 milhões.

Mas muitas vezes são os atacantes que são falados, e por um bom motivo.

Desde que Luka Jovic chegou ao Real Madrid e Sebastien Haller foi para o West Ham no verão de 2019, o Frankfurt viu Andre Silva (RB Leipzig), Randal Kolo Muani (PSG), Omar Marmoush (Manchester City) e Hugo Ekitike (Liverpool) passarem pelo clube em busca de grandes lucros.

"Eu não diria que fazemos algo mais específico com eles do que com qualquer outra posição", acrescenta Hardung. "Mas tentamos jogar um futebol ofensivo, criar muitas chances, e acho que somos um bom clube só por termos a oportunidade de marcar gols como atacante."

"Tentamos pressionar alto, atacar o gol o máximo possível e isso certamente dá aos nossos atacantes a oportunidade de brilhar."

Esse foi o caso de Ekitike, de 23 anos, que retornará ao Deutsche Bank Park com o Liverpool na Liga dos Campeões na quarta-feira.

Ekitike chegou inicialmente por empréstimo para a segunda metade da temporada 2023-24, depois de ter dificuldades para jogar no PSG, onde havia se juntado 18 meses antes, vindo do Reims.

Sua transferência para Frankfurt logo se tornou permanente e o atacante francês acumulou 15 gols e oito assistências na Bundesliga na temporada passada, o quarto maior envolvimento em gols entre jogadores com 23 anos ou menos nas cinco principais ligas da Europa.

"Nós simplesmente vimos o potencial dele", diz Hardung. "Vimos seus pontos fortes e sentimos que isso se encaixaria perfeitamente no estilo de futebol que queremos jogar."

"Ele era um jovem jogador de futebol que passou por momentos difíceis, não teve tanto tempo de jogo quanto queria, o que não é muito surpreendente para o PSG, que é um grande clube, mas vimos a oportunidade ali e fizemos o acordo funcionar.

"[Nós] dissemos a Ekitike que tipo de caminho teríamos para ele, que tipo de ideias teríamos, onde gostaríamos que ele melhorasse, mas também onde veríamos seus pontos fortes realmente nos dando uma oportunidade de vencer mais partidas de futebol."

Em sua única temporada completa no Frankfurt, Ekitike jogou mais que o dobro de minutos do que em qualquer outra temporada de sua carreira, marcando mais gols como resultado, embora tenha ficado 6,6 gols abaixo de sua expectativa de gols (xG), com uma taxa de conversão de chutes de 12,8%.

Mas a qualidade geral do seu jogo fez com que o francês criasse mais chances em jogadas abertas, tivesse mais chutes e marcasse mais gols em contra-ataques do que qualquer outro atacante na Bundesliga, além de ficar em quinto lugar na divisão em dribles.

"Foi um trabalho muito grande da nossa parte, mas também da parte dele", acrescenta Hardung.

"Obviamente, ele teve que fazer a parte difícil, o trabalho duro e o treinamento, tentando ouvir alguns comentários difíceis, e isso nem sempre é bom de ouvir, mas tentamos ser honestos com os jogadores porque essa é a única maneira de trazê-los à frente.

"Ele conseguiu trabalhar com esse feedback para ter uma boa ética de trabalho e se esforçar bastante nos treinos. [Ele] melhorava a cada dia, dava o seu melhor e o resto era feito pelo seu talento."

O Frankfurt investiu no "time ao redor do time" em um esforço para maximizar o desenvolvimento de jovens estrelas como Ekitike.

Além de analistas de vídeo, treinadores de desempenho e atletismo, há psicólogos, nutricionistas e outros especialistas trabalhando individualmente com os jogadores.

"Quanto mais você alcança seu teto, mais você tem que procurar por porcentagens para melhorar um pouquinho aqui, um pouquinho ali", explica Hardung.

Como Ekitike tinha poucos minutos quando chegou, era uma questão de adaptá-lo à velocidade e à fisicalidade do futebol da Bundesliga.

"Somos uma liga de alta intensidade, com muitas corridas, corridas intensas, sprints", diz Hardung. "Então, você tem que se preparar para conseguir fazer isso e não se cansar muito cedo no jogo, porque você ainda quer que eles estejam descansados ​​e prontos para marcar 1 a 0 no 80º ou 90º minuto."

"É preciso se esforçar para realmente conseguir administrar a carga. Foi o que ele fez."

A equipe também trabalhou de perto nos "detalhes" para ajudar Ekitike a melhorar suas chances de gol.

"Em que posição do jogo achamos que ele seria mais perigoso para o adversário, dentro e fora da área", diz Hardung, listando esses detalhes. "Que tipo de posições de chute lhe caem bem e que tipo de espaços ele poderia atacar para ser ainda mais ameaçador."

A saída de Ekitike ocorreu apenas seis meses depois de Marmoush ter saído para se juntar ao Manchester City por £ 59 milhões, depois de ter se juntado ao Frankfurt de graça uma temporada e meia antes.

Incluindo Ekitike, as oito saídas mais caras da Bundesliga neste verão foram para a Premier League - entre elas estavam Florian Wirtz e Jeremie Frimpong, do Bayer Leverkusen para o Liverpool, Benjamin Sesko, do RB Leipzig para o Manchester United, e Nick Woltemade, do Stuttgart para o Newcastle.

Hardung consegue entender por que os clubes ingleses estão apostando em jogadores da primeira divisão alemã.

"Somos uma liga muito intensiva", diz ele. "Isso pode mostrar aos clubes da Premier League que jogadores que jogam bem na Bundesliga podem ter um bom impacto."

Mas recrutar jogadores com alto potencial de revenda não é o objetivo principal do Frankfurt.

"Não estamos necessariamente buscando um mercado de vendas depois", explica Hardung, de 35 anos. "Queremos ter sucesso, certo? Somos um clube grande, tradicional. Somos ambiciosos. Esse é o nosso principal objetivo: formar um time de futebol competitivo."

"Sentimos que isso seria melhor para nós se desenvolvêssemos os jogadores, tornando-os melhores, porque não podemos gastar a mesma quantia de dinheiro que outros clubes podem."

As evidências sugerem que esses métodos estão funcionando. O Frankfurt venceu a Liga Europa em 2022 e tem melhorado gradualmente seu desempenho na liga desde então, terminando em terceiro na Bundesliga na temporada passada, um recorde compartilhado pelo clube, com o time mais jovem da divisão.

Vender suas estrelas pode não ser o objetivo, mas o Frankfurt está sempre preparado e o trabalho de recrutamento começa cedo.

"No dia seguinte ao fechamento da janela de transferências, é a preparação para a próxima", diz Hardung. "Que mudanças podem acontecer no futuro e como reagimos a isso?"

Para jogadores mais jovens, eles podem até planejar várias janelas de tempo - estabelecendo um caminho da base até o time principal.

Neste verão, o ex-jogador Ekitike foi substituído por Jonathan Burkardt, que marcou 17 gols pelo Mainz na Bundesliga na temporada passada e conquistou cinco partidas pela seleção alemã.

O jogador de 25 anos, contratado por £ 18 milhões, marcou quatro gols em seus primeiros seis jogos no campeonato e três em duas partidas da Liga dos Campeões até agora nesta temporada.

"A primeira pergunta que sempre nos fazemos é: 'O que realmente queremos?'", diz Hardung. "É importante analisar bem o seu elenco, identificar os pontos fortes e as habilidades que faltam ou que você quer adicionar."

É um processo que começa com dados, e Hardung diz que o Frankfurt tem recursos para monitorar "todo o mundo do futebol", identificando indicadores-chave de desempenho e criando algoritmos para atender às necessidades do clube, rastreando esse banco de dados em busca de metas.

Os jogadores que marcarem as caixas serão sinalizados antes de serem avaliados de forma mais "qualitativa".

"Aí o departamento de olheiros entra em ação", acrescenta Hardung. "Tentando se aprofundar mais nos jogadores da lista, tentando encurtar ainda mais essa lista assistindo a vídeos, filmagens técnicas, olheiros técnicos.

"A última parte sempre será a observação ao vivo, mas tentaremos torná-la o mais eficiente possível. Não temos uma lista de 100 jogadores que nossos olheiros precisam observar ao vivo, apenas alguns que realmente achamos que podem ser interessantes para nós depois de analisar os dados e os vídeos.

"O último passo seria irmos até lá e assistir aos jogadores ao vivo, antes de tomar a decisão final: com qual jogador achamos que realmente devemos nos comprometer."

Hardung acredita que a reputação que o Frankfurt construiu no desenvolvimento de talentos ajuda a provar que eles "praticam o que pregam" quando buscam recrutar futuras estrelas.

"Se você se sentar com jogadores, agentes ou famílias para traçar um panorama do que você quer fazer, da filosofia e estratégia com as quais você tenta trabalhar, se você tem um histórico de jogadores que seguiram esse caminho, esse caminho conosco juntos, isso ajuda", ele diz.

Por trás de todo o seu trabalho está uma natureza humilde. Como Hardung afirma, o clube "conhece o seu lugar, conhece a sua posição, sabe de onde viemos e também conhece a sua força". Isso significa tornar a vida o mais difícil possível para os chamados times maiores, como o Liverpool na quarta-feira.

"A questão é sempre tentar ser um pouco melhor do que ontem", conclui Hardung. "E acho que se realmente implementarmos essa cultura dentro do clube, dentro da nossa equipe, será muito difícil competir conosco."