A vida depois de Horner - o que Mekies trará para a Red Bull

Laurent Mekies pretende ser um chefe de equipe de influência da Red Bull na Fórmula 1, pelo menos enquanto estiver se adaptando à nova equipe.

O francês de 48 anos assumiu como chefe de equipe e diretor executivo da Red Bull Racing depois que Christian Horner foi demitido pelos acionistas três dias após o Grande Prêmio da Grã-Bretanha.

Em última análise, o trabalho de Mekies é reverter o desempenho de um time que vem sofrendo um declínio competitivo nos últimos 18 meses.

E em termos de um começo positivo, o Grande Prêmio da Bélgica deste fim de semana não poderia, no papel, ser um lugar melhor para Mekies fazer sua primeira aparição pública em seu novo cargo.

O piloto principal da Red Bull, Max Verstappen, tem tido dificuldades para competir com as McLarens de Oscar Piastri e Lando Norris de forma consistente neste ano, mas os circuitos onde ele conseguiu são rápidos e fluidos - exatamente como Spa-Francorchamps, na Bélgica.

Afinal, Verstappen estava na pole em Silverstone, na alta velocidade, há três semanas, mas sua corrida acabou sendo prejudicada no molhado, como consequência da configuração de baixa pressão aerodinâmica escolhida pela Red Bull.

Spa é famosa por suas curvas longas, exigentes e rápidas, assim como Suzuka, onde Verstappen venceu largando na pole position. Não seria surpresa vê-lo repetir o feito neste fim de semana.

Embora isso fosse um bom incentivo para a nova Red Bull liderada por Mekies, não seria uma indicação de que seus problemas haviam ficado para trás.

As dificuldades enfrentadas pela equipe neste ano foram centrais na série de questões que levaram à saída de Horner. Os acionistas – cansados também das exigências de Horner de ter controle total sobre tudo enquanto a equipe parecia estar se fragmentando em torno dele – sentiram que algo precisava ser feito.

Mas este ainda é o núcleo da equipe que há dois anos produziu a temporada mais dominante da história da F1 e pela qual, no ano passado, Verstappen venceu sete das 10 primeiras corridas, estabelecendo as bases para seu quarto título mundial.

Portanto, não foi surpresa ouvir Mekies prometendo, em um vídeo distribuído pela Red Bull, tirar o melhor proveito do que ele descreve como "este time incrível".

Como alguém que está na F1 há mais de 20 anos e que trabalhou na FIA e na Ferrari, além de duas passagens pela equipe júnior da Red Bull, Mekies já conhece bem várias pessoas importantes na Red Bull, como o diretor técnico Pierre Wache e o chefe de engenharia Paul Monaghan.

Mekies passou as últimas duas semanas conhecendo a equipe da Red Bull em Milton Keynes. Em Spa, ele teve a oportunidade de observar em primeira mão uma equipe de corrida que ainda tem o direito de ser, em muitos aspectos – estratégia, agilidade, mistura de improvisação com agressividade – a melhor do ramo, apesar das dificuldades recentes.

Ele diz que quer "descobrir a magia". Suas primeiras semanas no comando, segundo ele, serão dedicadas a "ouvir as pessoas para tentar entender esta linda máquina mágica que é o seu Red Bull F1 e, eventualmente, encontrar uma maneira de contribuir e apoiar".

Havia uma dicotomia, e um paradoxo, na Red Bull sob o comando de Horner. Por um lado, ele a construiu à sua própria imagem e semelhança — e liderou uma estrutura piramidal a partir do topo.

Ao mesmo tempo, ele construiu o aspecto de design e engenharia da equipe em torno do chefe de design Adrian Newey, organizando as pessoas ao seu redor para extrair o melhor da criatividade de Newey.

O resultado foi sucesso – e muito. Oito títulos de pilotos, seis campeonatos de construtores, 124 vitórias em Grandes Prêmios. Mesmo quando a Red Bull perdeu competitividade durante os primeiros anos dos motores híbridos, seu chassi ainda era considerado, em sua maioria, um dos melhores da categoria. Foram os motores da Renault que ficaram aquém do esperado.

O declínio competitivo da Red Bull começou assim que Newey saiu. Quanto disso foi coincidência – no contexto da ascensão da McLaren e da exposição das fragilidades da atual filosofia de design de carros da Red Bull – e quanta causa ainda é motivo de debate. A verdade provavelmente é um pouco das duas coisas.

Agora que Horner e Newey se foram, uma nova Red Bull precisa surgir. Mekies precisa formar uma nova equipe que possa retornar ao topo sem a influência de Newey.

Horner foi o chefe acusado de assédio sexual e comportamento coercitivo e controlador por uma funcionária, acusações que foram rejeitadas por duas investigações internas no ano passado e sempre negadas por Horner.

Ele foi o cara que perdeu Newey, o gênio do design mais proeminente do esporte. E Jonathan Wheatley, o diretor esportivo que idealizou a equipe mais bem treinada no pit lane. E Will Courtenay, o chefe de estratégia da equipe que, na última década e mais, teve as melhores e mais improvisadas operações de corrida, e que em algum momento está destinado à McLaren.

Horner é o homem cuja abordagem agressiva levou o chefe da Mercedes na F1, Toto Wolff, a descrevê-lo como um "terrierzinho latindo". É uma imagem que ele próprio tinha consciência – ele até se pergunta se está sendo retratado como o "vilão" no meio da última temporada da série de sucesso da Netflix, Drive to Survive. E estava.

Horner construiu essa imagem — intencionalmente ou apenas por ser quem é — ao longo de muitos anos. Principalmente durante a dramática temporada de 2021 e suas importantes intervenções com o ex-diretor de corrida Michael Masi, que precederam a má interpretação das regras pelo australiano durante a corrida final em Abu Dhabi, o que levou Verstappen a tirar o campeonato de Lewis Hamilton.

As equipes são um reflexo de sua cultura, e a cultura é um reflexo de liderança, então talvez não seja surpresa que a Red Bull tenha se tornado o time que muitas pessoas amam odiar.

A imagem da marca Red Bull é ousada, divertida e inovadora. Sob a influência controladora de Horner, os acionistas sentiam que algo do espírito da Red Bull havia se perdido nos últimos tempos.

A chegada de Mekies é uma chance de recomeçar do zero. Ele é um personagem muito diferente de Horner.

Engenheiro com vasta experiência em F1, ele pode se envolver com a equipe técnica em um nível profundo.

Dessa forma, ele é um "chefe de equipe técnica", como o diretor executivo da McLaren Racing, Zak Brown, se refere a Andrea Stella, que tem sido uma revelação desde que se tornou chefe de equipe da McLaren no final de 2022.

Como personagem, Mekies parece, até agora, mais dócil, menos irritadiço e menos hostil do que Horner. Embora ainda seja um competidor afiado, espera-se que ele adote uma abordagem diferente em relação a quaisquer disputas que surjam externamente.

As controvérsias em torno de Horner — as alegações; seu relacionamento volátil com o pai de Verstappen, Jos; as questões sobre o futuro do piloto; o êxodo gradual de figuras importantes — levaram a uma espécie de mentalidade de cerco na Red Bull.

A chegada de Mekies é uma chance para que isso mude e para a Red Bull construir um novo relacionamento com seus rivais, com o esporte e com seu público.