Blaney mikt op herhaling op Iowa Speedway

NEWTON, Iowa — Ryan Blaney beweegt zich op het juiste moment in de goede richting.

Na een lastige periode waarin hij in de eerste twintig races van het NASCAR Cup Series-seizoen zeven keer uitviel, heeft de coureur van Team Penske Ford (nr. 12) twee keer op rij een top 10-plaats behaald op weg naar de Iowa Corn 350 Powered by Ethanol op de Iowa Speedway aanstaande zondag.

Blaney is de regerend winnaar op het 1,4 kilometer lange korte circuit, waar hij vorig jaar bij zijn debuut in de serie 201 van de 350 ronden aan de leiding reed, waaronder de laatste 88.

"Ik kijk er echt naar uit," zei Blaney. "Dat is een bijzondere plek voor mij en voor de familie van mijn moeders kant. Vorig jaar waren er veel mensen die ons steunden. Dat was een leuke Victory Lane. Het komt niet vaak voor dat je met 80 mensen in Victory Lane zit, en de helft daarvan had ik nog nooit eerder ontmoet – kinderen van neven en nichten die ik al jaren niet meer heb gezien.

"Dat was dus bijzonder. Dus ik wil daar graag naartoe om te verdedigen, en dan zullen we zien of dat lukt."

Vorig jaar zijn er voor de race nieuwe stukken wegdek in de bochten aangebracht, waardoor het circuit een aantal nuances kent waar coureurs zich meester van moeten maken.

"Het was een lastige," zei Blaney, "want bij het ingaan van (bocht) 1 remde je op het oude wegdek, maar dan kwam je 10 tot 15 autolengtes verderop op het nieuwe wegdek. Dus het was alsof je moest oordelen: 'Hé, ik moet hier remmen en optrekken in het oude wegdek, maar dan moet ik opnieuw kalibreren voor het nieuwe wegdek.'

"Het tempo in de hoeken was ongelooflijk hoog, maar ik denk toch dat ze een goede show hebben neergezet."

Afgezien van de DNF's heeft Blaney dit jaar nog nooit problemen gehad met de snelheid van zijn auto's.

"We zaten gewoon op het verkeerde moment in een lastige situatie en hebben niet de resultaten kunnen behalen die we wilden of verdienden", zei hij. "Ik zie het als een situatie waarin we veel goede dingen doen, en ik ben blij met waar onze groep staat, en ik ben blij met de snelheid.

"Ik hoop dat de zaken voor ons soepeler verlopen, en dat is eigenlijk alles wat je kunt doen."

Dankzij zijn overwinning op 1 juni in Nashville en zijn huidige zevende plaats in het klassement, heeft Blaney zich in de praktijk verzekerd van een plek in de Cup Series Playoffs.

Nu er nog vier races in het reguliere seizoen te gaan zijn, wordt de strijd om de laatste drie plekken in de play-offs heviger.

Bubba Wallace voegde zijn naam toe aan de Playoff-ranglijst met zijn dramatische overwinning afgelopen zondag op de Indianapolis Motor Speedway. Daarmee stonden Roush Fenway Keselowski Racing-teamgenoten Chris Buescher en Ryan Preece tegenover elkaar in de Playoff-bubbel, met Buescher 42 punten voorsprong op zijn Ford-collega.

Buescher leidde vorig jaar 15 ronden in de Iowa Race, maar eindigde als 18e. Preece, die een overwinning in Iowa op zijn naam heeft staan in de NASCAR Xfinity Series, werd 27e in de Ford nr. 41 voor Stewart-Haas Racing.

Even intens is de strijd om het reguliere seizoenskampioenschap. Chase Elliott heeft vier punten voorsprong op zijn teamgenoot William Byron van Hendrick Motorsports, terwijl een andere teamgenoot, Kyle Larson, slechts 15 punten achter de derde plaats staat.

Een Hendrick-coureur staat na de laatste 20 Cup-races bovenaan het klassement, met Elliott, Byron en Larson die de eer deelden. Blaney was de leider in de eerste twee races van het seizoen.

Larson was vorig jaar snel in Iowa en hij ziet de race van zondag als een kans.

"Vorig jaar hebben we daar een goed weekend gehad, we pakten de poleposition, wonnen een etappe en reden veel ronden aan kop voordat we betrokken raakten bij een incident", aldus Larson, wiens 34e plaats in de eerste Cup-race niet de prestaties van zijn Chevrolet met nummer 5 weerspiegelde.

Ik denk dat het dit jaar behoorlijk anders gaat worden. Ik heb de IndyCar-race (13 juli) bekeken en het leek erop dat het nieuwe wegdek behoorlijk veranderd is, en ik denk dat de grip ook flink veranderd is. Ik weet het nog niet precies, maar het gaat anders worden. Maar zoals ik al zei, we waren vorig jaar goed, dus hopelijk zijn we dat nu weer.