'Harde feedback' - hoe Frankfurt van Ekitike een ster van £69 miljoen maakte

"Spitsen zien er altijd meer glanzend uit", zegt Timmo Hardung, sportief directeur van Eintracht Frankfurt, met een glimlach.

Hardung weet dat de winst van bijna £ 300 miljoen die de Bundesliga-club de afgelopen zes jaar heeft gemaakt door aanvallers te verkopen, de krantenkoppen en aandacht trekt.

"Het is het moeilijkste aan onze sport om een ​​doelpunt te scoren, dus dat trekt natuurlijk veel aandacht", zegt hij. "Maar ik denk dat we erin geslaagd zijn om veel spelers te verbeteren en te ontwikkelen."

Hardung heeft natuurlijk gelijk dat het niet alleen de spitsen zijn die in de gelederen van Frankfurt floreren.

De Ecuadoraanse international Willian Pacho is een goed voorbeeld: hij kwam in juli 2023 voor net geen £12 miljoen over van Royal Antwerp en vertrok een jaar later naar Paris St-Germain voor bijna £35 miljoen.

Maar het zijn vaak de aanvallers waarover wordt gesproken, en dat is niet voor niets.

Sinds Luka Jovic in de zomer van 2019 bij Real Madrid ging en Sebastien Haller naar West Ham vertrok, hebben Andre Silva (RB Leipzig), Randal Kolo Muani (PSG), Omar Marmoush (Manchester City) en Hugo Ekitike (Liverpool) allemaal voor veel geld door de club gereisd.

"Ik zou niet zeggen dat we met hen specifieker te werk gaan dan met welke andere positie dan ook," voegt Hardung toe. "Maar we proberen aanvallend voetbal te spelen, veel kansen te creëren, en ik denk dat we een goede club zijn omdat we als spits gewoon de kans krijgen om te scoren.

"We proberen hoog druk te zetten en zoveel mogelijk op doel af te gaan. Dat geeft onze spitsen zeker de kans om te schitteren."

Dat was ook het geval voor de 23-jarige Ekitike, die woensdag met Liverpool terugkeert op het Deutsche Bank Park in de Champions League.

Ekitike werd aanvankelijk gehuurd voor de tweede helft van het seizoen 2023-24, nadat hij moeite had om speelminuten te krijgen bij PSG, de club die hij 18 maanden eerder had overgenomen van Reims.

Zijn overgang naar Frankfurt werd al snel definitief en de Franse aanvaller maakte afgelopen seizoen 15 doelpunten en acht assists in de Bundesliga. Daarmee is hij het vierde hoogste aantal doelpunten onder spelers van 23 jaar of jonger in de vijf beste competities van Europa.

"We zagen gewoon zijn potentieel", zegt Hardung. "We zagen zijn sterke punten en we hadden het gevoel dat dit heel goed zou passen bij de speelstijl die we willen spelen.

"Hij was een jonge voetballer die het moeilijk had en niet zoveel speeltijd kreeg als hij had gewild. Dat is niet zo verrassend bij PSG als grote club, maar we zagen daar een kans en hebben de deal laten slagen.

"[We] hebben Ekitike verteld wat voor pad we voor hem zouden hebben, wat voor ideeën we zouden hebben, op welke punten we hem graag zouden willen verbeteren, maar ook waar we zijn sterke punten zouden zien, waardoor we echt meer kans zouden maken om voetbalwedstrijden te winnen."

In zijn ene volledige seizoen bij Frankfurt speelde Ekitike meer dan twee keer zoveel minuten dan in welk ander seizoen in zijn carrière dan ook, waardoor hij meer doelpunten scoorde. Hij lag echter wel 6,6 doelpunten onder zijn verwachte doelpuntenaantal (xG), met een schotpercentage van 12,8%.

Maar de algehele kwaliteit van zijn spel zorgde ervoor dat de Fransman meer kansen creëerde uit open spel, meer schoten loste en meer doelpunten maakte uit snelle breaks dan welke andere aanvaller in de Bundesliga dan ook. Bovendien stond hij vijfde in de divisie voor de meeste dribbels.

"Het was veel werk voor ons, maar ook voor hem", voegt Hardung toe.

"Natuurlijk moest hij het moeilijke werk doen, het harde werk en de training, en proberen te luisteren naar de harde feedback die hij kreeg. Dat is niet altijd leuk om te horen, maar we proberen eerlijk te zijn tegen spelers, want dat is de enige manier om ze vooruit te helpen.

"Hij kon met die feedback aan de slag gaan en een goede werkhouding en inzet tonen tijdens de training. Hij verbeterde elke dag, gaf zijn uiterste best en de rest werd gedaan door zijn talent."

Frankfurt heeft geïnvesteerd in het "team rond het team" om de ontwikkeling van jonge sterren zoals Ekitike te maximaliseren.

Naast video-analisten, prestatie- en sportcoaches werken er ook psychologen, voedingsdeskundigen en andere deskundigen individueel met spelers.

"Naarmate je je plafond nadert, moet je meer op zoek naar percentages om hier en daar een beetje te verbeteren", legt Hardung uit.

Omdat Ekitike bij zijn aantreden weinig speelminuten kreeg, was het zaak hem op het tempo en de fysieke kracht van het Bundesliga-voetbal te brengen.

"We spelen in een competitie met hoge intensiteit, met veel loopacties, intensieve runs en sprints", zegt Hardung. "Dus je moet je daarop voorbereiden en niet te vroeg in de wedstrijd uitgeput raken, want je wilt ze nog steeds fris en klaar hebben om in de 80e, 90e minuut de 1-0 te scoren."

"Je moet er echt moeite voor doen om de last te kunnen dragen. Dat heeft hij gedaan."

De staf werkte ook nauw samen aan 'details' om Ekitike te helpen zijn kansen te vergroten.

"Welke positie in het spel hij volgens ons gevaarlijker zou zijn voor de tegenstander in en rond het strafschopgebied", zegt Hardung, terwijl hij deze details opsomt. "Welke schietposities passen hem goed en welke ruimtes hij zou kunnen aanvallen om nog gevaarlijker te zijn."

Het vertrek van Ekitike vond plaats slechts zes maanden nadat Marmoush voor £59 miljoen naar Manchester City vertrok, nadat hij anderhalf seizoen eerder gratis naar Frankfurt was vertrokken.

Inclusief Ekitike behoren de acht duurste spelers die deze zomer uit de Bundesliga vertrokken naar de Premier League tot de top acht. Onder hen zijn Florian Wirtz en Jeremie Frimpong van Bayer Leverkusen naar Liverpool, Benjamin Sesko van RB Leipzig naar Manchester United en Nick Woltemade van Stuttgart naar Newcastle.

Hardung begrijpt wel waarom Engelse clubs in de hoogste Duitse divisie shoppen.

"We zijn een zeer intensieve competitie", zegt hij. "Dat laat zien dat Premier League-clubs die goed spelen in de Bundesliga, een grote impact kunnen hebben."

Maar het aantrekken van spelers met een hoge potentiële wederverkoopwaarde is niet de primaire doelstelling van Frankfurt.

"We zijn niet per se op zoek naar een afzetmarkt achteraf", legt de 35-jarige Hardung uit. "We willen succesvol zijn, toch? We zijn een grote club, een traditionele club. We zijn ambitieus. Dat is ons primaire doel: een competitief voetbalteam krijgen.

"Wij vonden dat het voor ons het beste werkte als we spelers konden ontwikkelen en beter konden maken. We kunnen immers niet zoveel geld uitgeven als andere clubs."

Het bewijs suggereert dat die methoden werken. Frankfurt won de Europa League in 2022 en heeft sindsdien geleidelijk zijn prestaties in de competitie verbeterd. Vorig seizoen eindigden ze als derde in de Bundesliga, een gezamenlijk clubrecord, met het jongste gemiddelde team van de divisie.

Het doel is misschien niet om hun sterren te verkopen, maar Frankfurt is altijd voorbereid en begint al vroeg met het werven van spelers.

"De dag na de sluiting van de transferperiode is het de voorbereiding op de volgende transferperiode", zegt Hardung. "Welke veranderingen kunnen er in de toekomst plaatsvinden en hoe reageren we daarop?"

Voor jongere spelers kan zelfs worden gepland om in meerdere tijdsblokken te spelen, zodat er een overgang ontstaat van de jeugd naar het eerste elftal.

Deze zomer werd de vertrekkende Ekitike vervangen door Jonathan Burkardt, die vorig seizoen 17 Bundesliga-doelpunten maakte voor Mainz en vijf interlands voor Duitsland speelde.

De 25-jarige, die voor £18 miljoen tekende, maakte tot nu toe dit seizoen vier doelpunten in zijn eerste zes competitiewedstrijden en drie in twee Champions League-wedstrijden.

"De eerste vraag die we onszelf altijd stellen is: 'wat willen we echt?'", zegt Hardung. "Het is belangrijk om je team goed te analyseren en te kijken naar de sterke punten en vaardigheden die je mist of wilt toevoegen."

Het is een proces dat begint met data. Volgens Hardung beschikt Frankfurt over de middelen om de 'hele voetbalwereld' in de gaten te houden. Ze identificeren belangrijke prestatie-indicatoren en ontwikkelen algoritmes die voldoen aan de behoeften van de club. Daarbij wordt de database gescreend op targets.

Spelers die de vakjes aanvinken, worden gemarkeerd en vervolgens op een meer 'kwalitatieve' basis beoordeeld.

"Dan komt de scoutingafdeling echt in actie", voegt Hardung toe. "We proberen dieper in te gaan op de spelers op de shortlist, we proberen deze lijst nog korter te maken door te kijken naar film, technische opnames, technische scouting.

"Het laatste onderdeel zal altijd live scouting zijn, maar we proberen dat zo efficiënt mogelijk te maken. We hebben geen lijst met 100 spelers die onze scouts live in de gaten moeten houden, maar alleen een paar waarvan we na het bekijken van de gegevens en de video's echt denken dat ze interessant voor ons kunnen zijn.

"De laatste stap is dat we naar het stadion rijden en de spelers live bekijken, voordat we de definitieve beslissing nemen: aan welke speler we ons echt willen binden."

Hardung is van mening dat de reputatie die Frankfurt heeft opgebouwd op het gebied van het ontwikkelen van talent, bewijst dat zij "doen wat ze zeggen" als ze toekomstige sterren willen werven.

"Als je met spelers, zaakwaarnemers of families gaat zitten om ze een beeld te schetsen van wat je wilt doen, van de filosofie en strategie waarmee je probeert te werken, en je hebt een track record van spelers die die weg al zijn gegaan, dat pad hebben bewandeld met ons samen, dan helpt dat," zegt hij.

Aan al hun werk ligt een bescheiden karakter ten grondslag. Zoals Hardung het zegt: de club "kent onze plek, kent onze plaats, weet waar we vandaan komen en kent ook onze kracht". Dit betekent dat we het leven zo moeilijk mogelijk maken voor zogenaamd grotere teams, zoals Liverpool op woensdag.

"Het gaat erom dat we altijd proberen iets beter te zijn dan gisteren", besluit Hardung. "En ik denk dat als we deze cultuur echt implementeren binnen de club, binnen ons team, het heel moeilijk wordt om tegen ons te concurreren."